Слово монастырь происходит от греческого monasterion, то есть келья, жилище отшельника. В монастыре проходит вся жизнь монастырской общины. Бывают монастыри мужские и женские. Крупнейшие православные (см. православие) мужские монастыри в России, которые подчиняются непосредственно Патриарху, называются лаврами.

В названия некоторых монастырей входит слово пустынь – так в прошлом называлось небольшое монашеское поселение, обычно удалённое от основного монастыря, а также небольшой уединенный монастырь. Такой монастырь мог разрастаться, но в его названии слово пустынь сохранялось. Оптина пустынь, Засимова пустынь – в наше время одни из самых известных мужских монастырей.

Первые монастыри появились на Руси в конце X – начале XI в. вскоре после принятия христианства Киевской Русью (см. Русь). В первые века после Крещения Руси монастыри были центрами распространения письменности, вели летописи (см. летопись), собирали библиотеки. В XI-XII вв. наибольшее значение приобрёл Киево-Печерский монастырь. В XIV-XV вв. возникли Троице-Сергиев (см. Сергий Радонежский), Кирилло-Белозерский, Соловецкий (см. Соловецкие острова)и др. крупные монастыри. Они сыграли важную роль в укреплении и развитии феодальных отношений на Руси.

Благодаря земельным и другим пожертвованиям монастыри быстро превратились в крупнейших феодалов. Они владели обширными землями и большим количеством монастырских крестьян (см. крестьянин). Рост монастырей замедлился при Петре I, который взял под контроль монастырские доходы и запретил монастырям скупать землю. В середине ХVIII в. при Екатерине II была проведена секуляризация церковных земель, то есть передача их в государственное владение. Но в ХIХ в. монастыри снова стали получать земли. К 1917 г. в России насчитывалось более тысячи православных монастырей. На территории многонациональной и многоконфессиональной России были и буддийские, и католические монастыри.

После Октябрьской революции 1917 г. имущество монастырей было национализировано, а сами они стали закрываться. Количество монастырей сокращалось. В Советском Союзе к 80-м гг. ХХ в. осталось лишь несколько православных монастырей с небольшим числом монахов.

Возрождение монастырей, связанное с общим возрождением религии в современной России, началось в конце 80-х гг. Сейчас в России и в зарубежных приходах Русской Православной Церкви более 800 монастырей. Свято-Данилов монастырь в Москве, где находится Московская патриархия, – духовно-административный центр Русской Православной Церкви.

Многие православные монастыри России являются известнейшими историческими и архитектурными памятниками. С ними связаны значительные события в истории церкви, государства, русской духовной культуры. Монастыри исполняли роль крепостей, были центрами просвещения и иконописи, в них создавались библиотеки, школы, ремесленные мастерские. К таким монастырям относятся Новодевичий и Донской монастыри в Москве, Троице-Сергиева лавра в Сергиевом Посаде, Александро-Невская лавра в Петербурге, Соловецкий монастырь (см. Соловецкие острова) и другие. В советское время в них находились музеи, историко-архитектурные заповедники. Сейчас большинство монастырей вновь передано церкви, и храмы (см. храм) в них нередко соседствуют с музеями.

В русском языке существует выражение подвести под монастырь – то есть поставить кого-либо в особенно затруднительное положение. У русских есть пословица: В чужой монастырь со своим уставом не ходят. Это значит, что попадая в новую компанию, общество, дом, фирму и т. д., надо приспосабливаться к их обычаям, порядкам, а не отстаивать свои.