Православие сложилось на территории Византийской империи и впоследствии распространилось в других странах, главным образом на Ближнем Востоке, на Балканском полуострове и в Восточной Европе. С самого начала своего возникновения не имело единого центра. Церковная власть была сосредоточена в руках глав самоуправляющихся (автокефальных) поместных церквей. В настоящее время в православии имеется 15 автокефальных церквей: Константинопольская, Александрийская, Иерусалимская, Русская, Грузинская, Болгарская, Сербская, Румынская и др.; и 4 автономных церкви (Синайская, Финляндская, Критская, Японская). При всей независимости автокефальных церквей их связывает общность вероучения, основных норм церковной жизни и главных элементов обрядности, хотя имеются и национальные различия (в языках, на которых ведется богослужение, в культе местных святых, в некоторых церковных праздниках и т. д.).

Православное вероучение основывается на Священном Писании (Библии) и Священном предании (решения первых 7 Вселенских соборов и трудов отцов церкви II-VIII вв.). Основные принципы православия изложены в 12 пунктах (членах) символа веры, принятого на первых двух Вселенских соборах в Никее (325 г.) и Константинополе (381 г.). Важнейшими постулатами православного учения являются догматы триединства Бога, боговоплощения, искупления, воскресения и вознесения Иисуса Христа. Догматы, принятые католицизмом после разделения церквей (о главенстве и непогрешимости Папы Римского, о чистилище, о непорочном зачатии девы Марии и др.), объявляются православием ошибочными и противоречащими Священному писанию и Священному преданию. Основу обрядности православия, как и католицизма, составляют семь таинств, которые обычно совершаются в храмах (церквях): крещение, причащение, священство, покаяние, миропомазание, брак, елеосвящение, но имеются различия в их отправлении.

От католицизма православие отличается тем, что является более аскетической, подвижнической верой. Только в православии существуют такие явления, как пустынничество (отшельничество) и старчество (направление монашеской жизни, в основе которого лежат советы и поучения, преподаваемые опытным духовным наставником – старцем, в женском монастыре – старицей). Православным свойственно самоотречение и смирение. Важнейшим элементом православного культа являются строгие посты (см. пост): многодневные и однодневные – всего более 200 дней в году. Православные отрицают догмат о непогрешимости Папы Римского и его главенстве над всеми христианами.

Для православия характерен сложный, детально разработанный культ богослужения: в православии оно продолжительнее, чем в других христианских конфессиях, и включает в себя множество ритуалов. Главным православным богослужением является литургия (обедня). Богослужения в православии ведутся на национальных языках, используются и так называемые мертвые языки (например, церковнославянский – в Русской Православной Церкви). Важная роль отводится праздникам, главные из которых – общехристианские: Рождество Христово, Пасха и др. При составлении церковного календаря большинство православных церквей придерживается нового стиля – григорианского календаря. Русская Православная Церковь использует старый стиль – юлианский календарь.

Духовенство в православии делится на белое (женатые приходские священники) и черное (монахи, дающие обет безбрачия). Епископом может стать только монах, высшим епископским чином является патриарх. Имеются мужские и женские монастыри.

Проникновение православия на русскую землю началось с середины IX в., а в 988 г. оно было объявлено государственной религией Киевской Руси (см. Крещение Руси). В середине XV в. Русская Православная Церковь стала самостоятельной – автокефальной. С конца XVI в. по 1721 г. и с 1917 г. по настоящее время возглавляется Патриархом Московским и всея Руси. В дореволюционной России православие было государственной религией и основой государственной идеологии, обозначавшейся словами «Православие, самодержавие, народность». После Октябрьской революции 1917 г. церковь была отделена от государства, но до сих пор нередко православие считают «главной» религией в России и по его историческим корням, и по числу церквей и верующих, хотя современная Россия является многоконфессиональной страной.

Русская Православная Церковь – самая крупная из ныне существующих автокефальных православных церквей.

Развитие культуры России на протяжении веков связано с православием. Принятие православия повлияло на становление и развитие письменности (см. Кирилл и Мефодий), на формирование жанров древнерусской литературы; архитектурного стиля Древней Руси (см. собор) и иконописи. Глубокая связь с православной традицией сохранилась в классической русской художественной литературе XIX века (произведения А.С. Пушкина, М.Ю. Лермонтова, Ф.И. Тютчева, А.К. Толстого, А.А. Фета, Ф.М. Достоевского, Н.С. Лескова и др.) и в изобразительном искусстве (картины на библейские сюжеты А.А. Иванова, М.В. Нестерова, В.М. Васнецова, Г.И. Семирадского и др.) и музыке (произведения П.И. Чайковского, С.В. Рахманинова, Г.В. Свиридова и др.).

С конца 1980-х гг. православие в России переживает этап возрождения: восстанавливаются старые и строятся новые храмы и монастыри; публикуется религиозная литература, работы русских религиозных философов (Н.А. Бердяева, И.А. Ильина, С.Н. Булгаков, П.А. Флоренского и др.), произведения русских религиозных писателей (И.С. Шмелёв и др.); переиздаются сочинения писателей-классиков, поднимающие вопросы религии; православные каналы появились на радио и телевидении; проходят православные фестивали музыки и православные выставки-ярмарки; праздник Рождество Христово причислен к государственным праздникам России; Патриарх Московский и Всея Руси (или его представители) участвуют в работе различных общественных органов, преимущественно в гуманитарной сфере.

В 2010 году в школьную практику был введен курс по выбору «Основы православной культуры»; проводится Всероссийская олимпиада.

Верующие христиане, придерживающиеся православия, называются православными. Слово православные активно использовалось в старой России как публичное обращение к простому народу.