СССР был создан в декабре 1922 г. как добровольное объединение суверенных республик: Российской Социалистической Федеративной Советской Республики, Украинской Социалистической Советской Республики, Белорусской Социалистической Советской Республики и Закавказской Социалистической Советской Федеративной Республики (Грузия, Армения, Азербайджан).

В следующие десятилетия в состав СССР вошли остальные республики.

Столицей СССР была Москва.

Территория СССР простиралась с запада на восток почти на 10 тыс. км и с севера на юг почти на 5 тыс. км и составляла 1/6 часть территории суши Земли.

В СССР к 1991 г. проживало около 280 миллионов человек. По этническому составу большинство из них составляли русские, на втором месте были украинцы. Всего в СССР проживало более 100 наций и народностей.

Высшим органом государственной власти в СССР был Верховный Совет СССР, состоящий из двух равноправных палат: Совета Союза и Совета Национальностей.

Высшим исполнительным и распорядительным органом был Совет Министров СССР, образуемый Верховным Советом СССР.

Государственный герб СССР представлял собой изображение серпа и молота (символа союз рабочих и крестьян) на фоне земного шара, в лучах солнца и в обрамлении колосьев, с надписью на языках союзных республик «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!». В верхней части герба находилась пятиконечная красная звезда.

Государственный флаг СССР представлял собой красное прямоугольное полотнище с изображением в верхнем углу, у древка, золотых серпа и молота и над ними красной пятиконечной звезды, обрамлённой золотой каймой.

Государственный гимн написал А. В. Александров на слова С. В. Михалкова и Г.А. Эль-Регистана. С несколько изменёнными словами гимн СССР в 2000 году стал гимном России.

Государственными праздниками СССР были: 7 ноября (годовщина Октябрьской революции 1917 г.), 1 января (Новый год), 23 февраля (День Советской Армии и Военно-Морского Флота), 8 Марта (Международный женский день), 1 Мая (День международной солидарности трудящихся) и 9 Мая (День Победы).

Высшими наградами страны были звания: Герой Советского Союза и Герой Социалистического Труда.

По Конституции СССР вся власть в стране принадлежала народу и Советам народных депутатов (см. совет), но в действительности монополия на власть принадлежала Коммунистической партии Советского Союза (см. КПСС). Это пагубно сказывалось на жизни всей страны и жизни отдельного человека, лишённого на практике многих прав и свобод, декларированных Конституцией.

В 1985 г. руководством СССР была предпринята попытка (см. перестройка) проведения масштабных перемен в идеологии, экономической и политической жизни страны. Курс на перестройку поддержало большинство граждан СССР. Однако вскоре стало ясно, что руководство страны не имеет чёткой программы осуществления намеченных реформ, в первую очередь, в области экономики. В стране резко понизились все основные экономические показатели, упал уровень жизни населения, обострились межнациональные отношения.

Несмотря на то, что в 1990 г. в стране прошёл референдум о сохранении СССР как единого государства и большинство населения высказалось за сохранение Советского Союза, начался «парад суверенитетов» – Верховные советы союзных республик один за другим принимали решения о выходе из СССР.

Политическое решение о ликвидации СССР как государства было принято лидерами трёх самых больших республик – России, Украины и Белоруссии на совещании, проходившем на территории заповедника «Беловежская пуща» и получило название Беловежское соглашение. Конституционность этого решения до сих пор подвергается сомнению, однако развал СССР и образование на его территории Содружества Независимых Государств (см. СНГ) на практике было поддержано руководством всех союзных республик, армией и большинством населения страны. В декабре 1991 г. первый Президент СССР М.С. Горбачёв объявил о снятии с себя президентских полномочий. В этот же день в Москве над Кремлём был спущен государственный флаг СССР и поднят флаг России.

В советский период, в произведениях так называемого официального искусства и литературы, СССР воспевался как первая в мире страна победившего социализма.

Главными действующими лицами многих литературных произведений были рабочие и крестьяне, революционеры, герои войны. Они были честны и бескорыстны, совершали подвиги, целью их жизни было построение нового справедливого коммунистического общества («Стихи о советском паспорте» В.В. Маяковского, «Поднятая целина» М.А. Шолохова, «Молодая гвардия» А.А. Фадеева, «Два капитана» В.А. Каверина, «Я отвечаю за всё» Ю.П. Германа, «А зори здесь тихие» Б.Л. Васильева и др.)

На картинах изображались сильные и красивые люди, лица которых выражали оптимизм и уверенность в завтрашнем дне. Среди самых известных картин: «Будущие летчики» (1938 г.) и «Раздолье» (1944 г.) А.А. Дейнеки, «Письмо с фронта» (1947 г.) А.И. Лактионова, «Прибыл на каникулы» (1948 г.) Ф.П. Решетникова, «Район завтрашнего дня» (1957) Ю.И. Пименова, «Строители Братска» (1960) В.Е. Попкова и др.

Идеализация советского строя и жизни людей в Советском Союзе отразилась в кинематографе, особенно в 1930-1950 гг.: фильмы «Цирк» (1936 г.) и «Светлый путь» (1940) Г.В. Александрова, «Свинарка и пастух» (1941 г.) и «Кубанские казаки» (1950 г.) И.А. Пырьева.

О любви к советской родине было написано много песен, с ярко выраженным патриотическим содержанием и красивыми, легко запоминающимися мелодиями. Самые знаменитые советские песни: «Москва майская» Дм.Я. и Дан.Я. Покрассов на слова В.И. Лебедева-Кумача; «Широка страна моя родная» И.О. Дунаевского на слова В.И. Лебедева-Кумача; «С чего начинается Родина?» В.Е. Баснера на слова М.Л. Матусовского; «Летят перелетные птицы» М.И. Блантера на слова М.В. Исаковского; «Марш энтузиастов» И.О. Дунаевского на слова А. Д'Актиля; «Песня о встречном» Д.Д.Шостаковича на слова Б.П.Корнилова; «Эх, хорошо в стране советской жить» И.О. Дунаевского на слова В.Г. Шмидтгофа; «Мой адрес – Советский Союз» Д.Ф. Тухманова на слова В.Г. Харитонова.

Символом Советского Союза стала монументальная скульптура В.И. Мухиной «Рабочий и колхозница» (1937 г.).

В перестройку и в последующие годы вышли в свет произведения авторов, критически оценивающих советский строй, особенно политические репрессии в СССР сталинского времени: роман «В круге первом» А.И. Солженицына, повесть «Ночевала тучка золотая» А.И. Приставкина, «Московская сага» В.П. Аксенова; художественные фильмы «Покаяние» Т.Е. Абуладзе, «Хрусталёв, машину!» А.Ю. Германа; документально-публицистические фильмы – «Легко ли быть молодым?» Ю. Подниекса и «Так жить нельзя» С.С. Говорухина и др.

В первые десятилетия ХХI в. в настроениях части общества появилась так называемая «ностальгия по СССР», по времени, когда были бесплатными образование и медицинское обслуживание, доступными культурный досуг и отдых на курорте во время отпуска, не было безработицы. В Москве и в других городах появились музеи советского быта, советская символика стала использоваться при оформлении сувенирных изделий, вошли в моду некоторые советские бренды, продовольственные товары с рекламным слоганом «Вкус, знакомый с детства».

В разговорной речи Советский Союз часто называли Страна советов или просто Союз.

Прилагательное советский, имеет два значения: «относящийся к советам» (советская власть) и «относящийся к Советскому Союзу» (советский флаг, советский гимн, советские люди, советское искусство и литература).

В последнее десятилетие существования Советского Союза в русском просторечии появилось существительное совок и прилагательное совковый. Так стали называть страну, советских людей и все советское, выражая этим негативное отношение к недостаткам общественного строя и характерному для некоторых людей поведению: отсутствию личной инициативы, послушности и ожиданию, что всё за тебя решит государство (совковое поведение, совковые привычки).