Русские (как украинцы и белорусы) произошли от древнерусской народности, которая сформировалась из восточнославянских племен в процессе создания и развития Киевской Руси (см. Русь) – древнерусского государства IХ-ХII вв., ставшего одним из крупнейших и развитых для своего времени. В середине ХII в. Киевская Русь вошла в период феодальной раздробленности: страна разделилась на десятки самостоятельных княжеств, некоторые из которых по величине территории превосходили крупные европейские государства; центр государственной и общественно-политической жизни переместился в Северо-Восточную Русь. Именно на этой территории, вокруг Москвы произошло новое собирание русских земель. Именно здесь в пределах великого княжества Московского, в ходе жестокой и длительной борьбы с монголо-татарами (см. монголо-татарское иго) и сложилось в ХIV-ХV вв. основное ядро русского этноса, были созданы централизованное государство и условия для формирования единой великорусской народности, которое в основном завершилось к концу ХVI в. Все эти важнейшие процессы оказали огромное воздействие на духовную жизнь русского народа, его культуру, стали мощным стимулом подъема национального самосознания. В ХV-ХVI вв. слова Русь, Русская земля постепенно заменяются словами Россия, российский, которые утверждаются в русском языке как название государства и принадлежности к нему; за словом русский закрепляется обозначение национальной принадлежности.

Россия постоянно росла и расширялась.

Из центра страны русские люди шли на север и в южные степи (см. степь), на Кавказ и в Сибирь, к берегам Тихого океана. Процесс расширения территории продолжался вплоть до конца ХIХ в. В результате открытия и освоения новых земель, а также добровольного вхождения соседних народов или насильственного присоединения территорий Россия сложилась как гигантская евразийская держава. Уже к началу XX в. территория России составляла более 22 млн. кв. км с населением около 130 млн. человек.

Особенности исторического существования русских в течение тысячелетия сформировали менталитет народа. Тяжелые природно-климатические условия жизни были причиной слабости крестьянских (см. крестьянин) хозяйств. Это укрепляло роль крестьянской общины и способствовало росту общинного сознания, облегчившего в XX в. распространение в России идей социализма и коммунизма. Общинное сознание русских тесно связано с такой важной категорией русского менталитета как соборность – духовное единение людей непосредственно друг с другом вне зависимости от государственных структур. Это качество русских особенно ярко проявлялось в годы исторических испытаний (см. Смута, Отечественная война 1812 г., Великая Отечественная война).

Освоение русскими уже в ХII–XIV вв. степного юга и юго-востока сформировало в русских стремление к свободе, желание бежать на новые земли. Это входило в противоречие с другой особенностью русской жизни: огромная территория государства, а также его недружественное окружение воспитывало в русских людях убеждение в необходимости сильного государства и самодержавной власти – «сильной руки». Эту точку зрения и сегодня разделяют многие русские.

Противоречивые категории русского менталитета определили такую особенность русского характера, как стремление во всем доходить до крайностей. Эта особенность выражена в строках стихотворения А.К. Толстого:

Географическое расселение современных русских в Российской Федерации довольно пестрое: они проживают во всех регионах страны, однако большая их часть сосредоточена в европейской зоне, то есть там, где началось и происходило формирование русской нации. Русские преобладают также в национальном составе большинства республик РФ (за исключением кавказских и некоторых других). Кроме того, после распада СССР в 1991 г. за пределами России в бывших республиках Советского Союза, а ныне суверенных государствах («ближнем зарубежье»), оказались около 25 млн. русских, что привело, по существу, к разделенности русской нации. Сегодня это серьезная политическая, социально-экономическая и морально-нравственная проблема, прежде всего – для самой России. Русские проживают также в целом ряде других стран: в США – свыше 1,1 млн. человек, в Западной Европе – около 200 тысяч, а также в Канаде, Бразилии, Аргентине, Австралии и др.

В конце XX – начале XXI столетия русская нация, как и все российское общество в целом, переживает состояние общего кризиса. Его причины глубоки и разнообразны. Радикальные реформы, которые осуществляются в стране с начала 90-х годов прошлого века, привели к резкому падению уровня жизни большинства населения, упадку культуры и утере духовно-нравственных ориентиров, росту криминала, насилия и коррупции, появлению миллионов беженцев и вынужденных переселенцев из стран «ближнего зарубежья», неконтролируемому вывозу из страны природных ресурсов и финансового капитала, отъезду за рубеж большого числа квалифицированных специалистов. Трудные времена переживает и российская государственность – главный стержень российской жизни на протяжении веков. Все это и многое другое поставило русский народ перед тяжелыми испытаниями, многочисленными и сложными проблемами. Между тем, совершенно очевидно, что решение всего комплекса этих проблем и положение самой России зависят от состояния русской нации, представляющей подавляющее большинство населения страны. В последнее время обозначились тенденции выхода из этого кризиса – в связи с принятием правительством РФ ряда национальных программ.