Младший сын царя Алексея Михайловича, Пётр был возведён на царский престол в 1682 г. в нарушение прав его старшего брата Ивана. В результате в Москве вспыхнуло восстание, основной движущей силой которого были московские стрельцы, убившие многих бояр (см. боярин) и приказных – сторонников Петра. По настоянию стрельцов, трон заняли сразу два царя – Пётр I и Иван V, а регентшей при них стала старшая сестра, царевна Софья Алексеевна. Она и была фактической правительницей до 1689 г., когда сторонники Петра свергли её и заточили в монастырь. Единоличное правление Петра началось после смерти Ивана V в 1696 г.

Пётр I провёл важные государственные реформы для преодоления отставания России от стран Западной Европы. Сильный толчок его преобразовательной деятельности дало посещение им в 1697-1698 гг. в составе так называемого «великого посольства» некоторых западноевропейских стран: познакомившись там с передовыми для того времени наукой, техникой, производством, а также с бытом европейцев, Пётр I решил перенести достижения западноевропейской цивилизации в Россию.

Петровские реформы коснулись всех сторон жизни русского общества и государства. В области государственного управления были созданы: Сенат (1711 г.) – высший орган государственной власти, подчинённый монарху; коллегии (министерства) – учреждения, ведавшие отдельными отраслями государственного управления (1718 г.).

Государству стала подчиняться Русская Православная Церковь, руководство которой осуществлялось одной из коллегий – Священным Синодом, учреждённым в 1721 г. Было проведено деление страны на административно-территориальные единицы – губернии (см. губернатор). Пётр I расширил права помещиков, ввел подушную подать – прямой налог, которым облагались все мужчины независимо от возраста, закрепил дворянскую (см. дворянин) собственность на землю и т.д. Ввёл Табель о рангах (1722 г.) – закон, определявший порядок прохождения государственной службы чиновниками от низшего четырнадцатого ранга к высшему — первому (см. чин). Проводил политику, которая способствовала росту национальной промышленности и торговли (были созданы различные мануфактуры и заводы, построены верфи, пристани, каналы).

Пётр I был создателем регулярной Русской армии и военно-морского флота на основе рекрутской повинности (военной обязанности) крестьян (см. крестьянин), мещан (см. мещанин) и обязательной военной службы дворян (см. дворянин); сам возглавляя армию в Азовских походах 1695-1696 гг., Северной войне 1700-1721 гг. – в знаменитой Полтавской битве (1709 г.); в Прутском походе 1711 г., Персидском походе 1722-1723 гг. и др. В результате победы над шведами в Северной войне Россия, наконец, получила выход к Балтийскому морю. В 1703 г. в устье Невы был основан город Санкт-Петербург (см. Петербург), названный так в честь святого – покровителя Петра I, в 1712 г. ставший новой столицей.

В своей государственной и военной деятельности Пётр I опирался на талантливых, преданных ему сподвижников, среди которых были и представители знатного русского дворянства (Б.П. Шереметев, П.А. Толстой, Б.А. Голицын, Ф.А. Головин, Н.Н. Репнин и др.), и талантливые выходцы из недворянских сословий (А.Д. Меншиков, П.П. Шафиров, А.Ф. Макаров и др.). Огромную помощь в преобразованиях Петру I оказали его иностранные друзья и соратники, среди которых были швейцарец Ф. Лефорт, шотландцы Я. Брюс и П. Гордон, датчанин В. Беринг.

Крупные реформы были проведены в области культуры и просвещения: введён новый календарь (см. новый стиль); празднование Нового года было перенесено в 1700 г. с 1 сентября на 1 января; открыты светские школы (см. школа), начала выходить первая русская газета «Ведомости» (1703 г.); введён более простой гражданский шрифт (1708 г.), который с небольшими изменениями сохранился до наших дней; открыты первый русский музей – Кунсткамера (1714 г.) и Петербургская Академия наук (1724 г.). Пётр I много сделал и для изменения образа жизни русских людей, европеизировав их быт и нравы. В петровское время в русский язык вошло много новых слов, заимствованных из европейских языков (в основном, это технические, военные и морские термины).

Пётр I был выдающейся личностью эпохи русского Просвещения, вобрав в себя все её противоречия: умный, волевой, демократичный, обладающий редкой работоспособностью, он в то же время был вспыльчив, жесток и безжалостен (примером тому служит утверждённый им в 1718 г. смертный приговор его собственному сыну Алексею, который возглавил заговор, направленный на свержение Петра I). В 1721 г. Сенат обратился к Петру I с просьбой принять титул «Отца Отечества, Императора Всероссийского Петра Великого». Под именем Петра Великого русский царь Петр Алексеевич вошёл в историю как крупнейший государственный деятель, император-преобразователь, давший мощный толчок экономическому, военному и культурному развитию России, поставивший Россию в ряд ведущих европейских держав. Однако существует и другая точка зрения на личность Петра I, согласно которой в результате петровских реформ Россия – Святая Русь свернула с определённого Богом исторического пути, утеряла самобытность и исключительность (см. славянофилы) и «погибла». Крайние сторонники этих взглядов называют Петра I царём антихристом, сравнивая его с библейским Антихристом, который, по преданию, должен появится на Земле перед концом света.

Пётр I умер в 1725 г., похоронен в Петропавловском соборе Петербурга.

Образ Петра I и его эпоха нашли отражение в русской литературе и искусстве. В поэзии это, прежде всего, поэмы А.С. Пушкина «Полтава» и «Медный всадник». В прозе – неоконченный роман А.С. Пушкина «Арап Петра Великого» и роман А.Н. Толстого «Пётр Первый», по которому был снят одноименный фильм с Николаем Симоновым в главной роли. Эпизоды биографии Петра Великого, отражающие его противоречивый характер, привлекали художников в ХIХ и в XX вв.: широко известны картины Н.Н. Ге «Пётр I допрашивает царевича Алексея в Петергофе» (1871 г.) и В.И. Сурикова «Утро стрелецкой казни» (1881 г.). Памятник Петру I работы Э.М. Фальконе, получивший пушкинское поэтическое название «Медный всадник», стал художественным символом Санкт-Петербурга.

В русский язык вошло несколько связанных с именем Петра I выражений, автором которых был Пушкин. Так, людей, входивших в ближайшее окружение Петра, стали, вслед за поэтом, называть птенцы гнезда Петрова; это выражение стало фразеологизмом, и в наше время так могут назвать и ближайших соратников какого-либо выдающегося деятеля, подставляя соответствующее имя. Первые годы правления молодого императора Пушкин назвал: начало славных дней Петра – эту цитату используют, говоря о начале чьей-либо политической или творческой деятельности. Пушкинскими словами Град Петров и Петра творенье называют Петербург. Великому поэту принадлежит и поэтическая характеристика Петра I: И академик, и герой, и мореплаватель, и плотник.

Стали крылатыми слова самого Петра I: Промедление смерти подобно и Русскому флоту быть!