Название маршрут получил вскоре после публикации в 1967 г. серии очерков о памятниках истории и архитектуры древнерусских городов журналиста Юрия Бычкова под общей рубрикой «Золотое кольцо» в газете «Советская культура».

В состав маршрута входят 8 городов: Ростов (основан в IХ в.), Суздаль (основан в XI в.), Ярославль (основан в XI в.), Владимир (основан в XII в.), Кострома (основан в XII в.), Переславль-Залесский (основан в XII в.), Сергиев Посад (основан в XIV в.), Иваново (как село известно с ХVII в.).

Города «Золотого кольца» знамениты:

– сохранившимися в них памятниками древнерусской архитектуры. Среди них соборы Троице-Сергиевой Лавры и Ростовского кремля, храмы Владимира и Суздаля, монастыри Ярославля, Переславля-Залесского и Костромы;

– музеями и заповедниками, среди них: Сергиево-Посадский государственный историко-художественный музей-заповедник; Музей деревянного зодчества в Суздале; Музей ивановского ситца и Музей первого Совета в Иванове; музей «Ботик Петра I», музеи утюга, чайника, русских ремёсел и паровоза в Переславле-Залесском; музей «Сказочный край Снегурочки» в Костроме; музей-усадьба Н.А. Некрасова «Карабиха» под Ярославлем; художественные музеи Ростова и Ярославля;

– памятниками государственным деятелям и деятелям культуры, создававшим русское государство и русскую культуру, простым крестьянам и рабочим. Среди них памятники церковному деятелю и Святому Русской Православной Церкви Сергию Радонежскому, князьям – Владимиру, Ярославу Мудрому, Александру Невскому, Юрию Долгорукому и Дмитрию Пожарскому; императору Петру I, создателю русского театра актёру Фёдору Волкову, крестьянину Ивану Сусанину, рабочим – борцам Революции 1905 года;

Виды городов «Золотого кольца» запечатлены на полотнах знаменитых русских художников ХIХ и ХХ вв.: Б.М. Кустодиева, Н.К. Рериха, И.И. Левитана, В.А. Фаворского, Д.А. Белюкина.

В наше время города «Золотого кольца» стали известны своими праздниками и фестивалями: в Переславле-Залесском на берегу Плещеева озера проходит Фестиваль воздушных шаров «Золотое кольцо России»; Международный ювелирный фестиваль проходит в Костроме; в Ярославле – джазовый фестиваль «Джаз над Волгой», международный фестиваль музыки и колоколов «Преображение», международный Волковский театральный фестиваль, Ярославский международный фестиваль народных хоров и ансамблей и Международный музыкальный фестиваль Юрия Башмета; в Суздале ежегодно проводится Открытый российский фестиваль анимационного кино и Праздник огурца.

Всем в России известны и бытовые «бренды» городов «Золотого кольца»: ивановские ситцы, костромской сыр, памятник язычества Синь-камень Переславля-Залесского, украшения «Ростовской финифти», сергиево-посадские матрёшки, владимирская вишня и суздальские огурцы.

Белокаменные памятники Владимира и Суздаля и церковь Бориса и Глеба в Кидекше, архитектурный ансамбль Троице-Сергиевой Лавры и исторический центр Ярославля входят в Список Всемирного Наследия ЮНЕСКО.

«Золотым кольцом» также называют различные учреждения культуры (театры, клубы), конкурсы, фестивали, магазины, кафе и рестораны, как правило, находящиеся в туристических центрах страны. В 2000-х гг. группу туристических маршрутов, проходящих по древним русским городам северо-запада страны, стали называть «Серебряное кольцо России».