Слово медь, по мнению лингвистов, происходит от общеславянского слова смида − так в древние времена восточные славяне называли вообще всякий металл.

С давних времён известны не только сама медь, но и еë сплавы и другие соединения. Так, медь была обнаружена в составе красок, которые использовались для создания фресок, в том числе в Древней Руси (см. Русь).

На территории современной России медь научились добывать ещё в бронзовом веке. Медь широко применялась при постройке храмов (см. храм): в Московском Кремле медными листами покрыта южная дверь Успенского собора, а позолоченными медными листами − купол колокольни Ивана Великого.

Медь использовалась и для чеканки монет. В 1654 г. была предпринята попытка сделать медь основным монетным металлом вместо серебра. Это привело к восстанию в Москве (1662 г.), вошедшему в историю под названием «Медного бунта». Непосредственным поводом к народному возмущению стал массовый выпуск фальшивых медных денег, что вызвало резкое повышение цен на хлеб и другие продукты. На следующий год после подавления восстания медные деньги были изъяты из обращения.

Испытывая недостаток в меди, Россия вынуждена была постоянно вести поиски новых месторождений. Особенно остро дефицит меди сказался во время Северной войны. Пётр I, понимая необходимость создания мощной артиллерии для русской армии, принимал чрезвычайные меры для увеличения выплавки меди. Среди этих мер было решение о реквизиции у церкви колоколов (см. колокол) и других медных изделий и переплавке их на оружие. Огромные военные расходы Петра I подорвали финансы России. Желая пополнить казну, император решил возобновить выпуск медных денег. Чтобы избежать злоупотреблений, была повышена степень защиты от подделки. Кроме того, медные деньги стали выпускаться не вместо серебряных, а как разменные. В последующие десятилетия ХVIII в. производство меди в стране продолжает быстро развиваться. Десятки медеплавильных заводов возникают на Урале, на Алтае. Даже в относительно небогатых семьях популярной становится медная посуда и домашняя утварь, особенно самовары (см. самовар).

К концу XIX в. медь выплавляли уже на Кавказе и в Казахстане. Тогда же начинается производство меди в Норильске, на Крайнем Севере России.

В начале ХХ в., особенно в годы первых советских (см. Советский Союз) пятилеток, в стране было построено много медеплавильных предприятий. Незадолго до Великой Отечественной войны был введён в строй гигант цветной металлургии страны − Норильский комбинат. Медная промышленность стала одной из ведущих отраслей советской цветной металлургии. Производство меди и сегодня занимает важное место в экономике России.

Медь и её сплавы служат одним из основных материалов для скульпторов. Так, из сплава меди и олова (бронзы) создан памятник Петру I − знаменитый «Медный всадник». В современной России сплавы меди используются для производства монет достоинством в 10 и 50 копеек и 10 рублей.

В русском языке существует выражение медный лоб − так говорят о бессмысленно упрямом, бестолковом человеке.