Существительное кремль родственно древнерусскому слову кремник в значении «крепость внутри города». Такие крепости были во всех старых городах Руси.

Московский Кремль – крепость в форме неправильного треугольника с высокими стенами из красного кирпича. Он расположен на левом высоком берегу реки Москвы на Боровицком холме. Южная стена смотрит на реку, северная обращена в Александровский сад, восточная – к Красной площади. В Кремле находятся памятники архитектуры разных эпох. Первая деревянная крепость на месте нынешнего Кремля была построена, видимо, в середине ХII в., так как Москва как город (то есть огороженное место, крепость) впервые упоминается в летописи в 1147 г. В XIII в. при князе Иване Калите начинается строительство новой, более мощной крепости, стены которой были возведены из огромных дубовых (см. дуб) брёвен; строительство закончилось весной 1340 г. В эпоху монголо-татарского ига Кремль несколько раз разрушался, горел, но восстанавливался. В 1365 г. в Кремле основан Чудов монастырь. При князе Дмитрии Донском в 1366-1367 гг. стены Кремля были построены из белого камня. Отсюда возникло выражение Москва белокаменная. Во второй половине XV – начале XVI в., когда было решение превратить Кремль в величественный центр столицы Московской Руси, стены Кремля сложили из красного кирпича, их длина составила более 2 км, высота – от 5 до 18 м, толщина – 3,5-6,5 м. С наружной стороны стены были оформлены зубцами в форме буквы «М». Для обороны крепости построены 18 башен (ещё две достроены в ХVII в.). Самая знаменитая из кремлёвских башен – Спасская башня. Её ворота, выходящие на Красную площадь, всегда были главным парадным въездом в Кремль. Первоначально башня называлась Фроловской, в связи с тем, что неподалеку в Кремле располагалась церковь Фрола и Лавра. В 1658 г. царь Алексей Михайлович повелел именовать её Спасской. Новое название было связано с иконой Спаса Нерукотворного, помещëнной над воротами со стороны Красной площади.

В конце ХV – начале ХVI вв. в основном сложился ансамбль Соборной площади – Успенский, Архангельский, Благовещенский соборы (см. собор), Грановитая палата, церковь Ризоположения. В таком виде Московский Кремль дошёл до наших дней.

Успенский собор построил итальянский архитектор Аристотель Фиораванти в 1475-1479 гг.; в нём венчались на царство русские цари, там же находятся усыпальницы московских митрополитов и патриархов. Благовещенский собор сооружён псковскими строителями в 1484-1489 гг. Почти полтора столетия он служил домовой церковью московских великих князей и царей. В 1487-1491 гг. была построена Грановитая палата Кремля (архитекторы Марко Руффо и Пьетро Антонио Солари), фасад которой облицован белым гранёным камнем, благодаря чему и появилось её название. Здесь проходили самые торжественные и многолюдные приёмы, заседали земские соборы, отмечались победы русского оружия. Архангельский собор построен в 1505-1509 гг. русскими мастерами под руководством итальянского архитектора Алевиза Нового; собор стал усыпальницей русских князей и царей (до Ивана V). Церковь Ризоположения была построена псковскими мастерами в 1484-1485 гг. и служила домовым храмом русских митрополитов и патриархов.

В 1505-1508 гг. итальянским архитектором Боном Фрязиным была возведена колокольня Ивана Великого (в разговорном языке – Иван Великий). Через столетие на колокольне достроили ещё один ярус, её высота достигла 81 м. Это было самое высокое здание города, чем и объясняется его название. Колокольня дала название Ивановской площади у её подножия.

В 1610 г. во время Смуты Кремль был захвачен польскими войсками, освобождён в 1612 г. отрядами народного ополчения под предводительством К. Минина и Д. Пожарского, памятник которым с 1818 г. стоит на Красной площади. В XVII в. в Кремле продолжалось строительство – были сооружены Теремной дворец и Патриаршие палаты. Башни Кремля увенчаны декоративными шатрами.

В начале XVIII в. в Кремле было построено здание Сената (архитектор М.Ф. Казаков).

Во время Отечественной войны 1812 г. в Москву вошла армия Наполеона. При отступлении французы взорвали часть кремлёвской стены.

В XIX в. на территории Кремля были построены Большой кремлёвский дворец (1839-1849 гг.) и здание Оружейной палаты (1844-1851 гг.). У подножия колокольни Ивана Великого на каменном постаменте установлен «Царь-колокол» – самый большой металлический колокол в мире: высота его более 6 метров, вес – свыше 200 тонн, диаметр – 6,6 метра. «Царь-колокол» отлит в Кремле в 1733-1735 гг. Иваном Моториным и его сыном Михаилом. Здесь же стоит «Царь-пушка», изготовленная в XVI в. Андреем Чоховым, еë вес – 40 тонн. «Царь-пушка» никогда не стреляла, а «Царь-колокол» никогда не звонил. Оба памятника имеют чисто декоративный характер.

Во время революционных событий 1917 г., в отличие от бескровного взятия Зимнего дворца, штурм Кремля проходил с боями, был связан с жертвами. В 1918 г. после переезда из Петрограда в Кремле разместилось правительство советского (см. совет) государства. В Кремле находились квартира и рабочий кабинет В. И. Ленина, жил И.В. Сталин. В связи с переездом правительства в Москву в 1918 г., доступ в Кремль был резко ограничен. С 1925 г. часть Кремлёвской стены со стороны Красной площади стала местом захоронения видных партийных и государственных деятелей.

В 1930-е гг. в Кремле были снесены Чудов и Вознесенский монастыри, многие церкви (см. церковь) и другие архитектурные и скульптурные памятники, в том числе памятник Александру II. В 1935-1937 гг. на Спасской, Никольской, Троицкой, Боровицкой и Водовзводной башнях вместо гербов России с двуглавыми орлами были установлены красные рубиновые звезды. В 1959-1961 гг. на территории Кремля в стиле конструктивизма 1960-х гг. построено здание Кремлёвского дворца съездов (с 1992 г. – Государственный Кремлёвский Дворец), где в советское время проходили съезды КПСС, торжественные заседания, спектакли Большого театра. Сейчас зал дворца чаще используется в качестве театрального или концертного. В 1961 г. в соборах и палатах Кремля были созданы музеи, с 1990-х гг. в соборах возобновились службы по главным православным праздникам (см. Двунадесятые праздники).

Московский Кремль – символ государственности России. Изображение Кремля было на советских бумажных деньгах и регулярно воспроизводится на праздничных открытках, особенно – Спасская башня.

Кремль описан или упомянут во многих произведениях искусства, посвящённых Москве. Виды древнего Кремля изображены на полотнах художника А.М. Васнецова («Кремль» 1892 г. и др.). В Московском Кремле происходят некоторые события драмы А.С. Пушкина «Борис Годунов».

О красоте и величии Кремля написано много стихотворений. Знамениты строки М.И. Цветаевой:

Кремль называют сердцем Москвы. Слово кремль метафорически используется для собирательного обозначения руководства страны, Президента и его окружения.

Кремлёвскими курантами называют часы на Спасской башне Кремля. Кремлёвскими курсантами называли учащихся Первых московских пулемётных курсов по подготовке командного состава Красной Армии. На кремлёвских курсантов были возложены задачи охраны и обороны Кремля, обеспечения безопасности руководителей государства и правительства. Позднее курсы были преобразованы в высшее военное училище, но название слушателей училища – кремлёвские курсанты – в разговорной речи сохраняется до сих пор, так же, как и их функции.

После выхода книги Л.Н. Васильевой, посвящённой частной жизни партийного и советского руководства, кремлёвскими жёнами называли в бытовой речи супруг членов Политбюро ЦК КПСС и советского правительства.

Название Ивановская площадь вошло в фразеологизм кричать во всю Ивановскую. Основанием для этого послужила традиция громко зачитывать царские указы и другие оповещения народу на Ивановской площади Кремля.