Состоит из опирающейся на подставку емкости (тулова), внутри которой снизу вверх проходит сквозная труба (жаровня) для разведения огня, согревающего налитую в самовар воду. Подобные приборы были известны ещё в Древнем Риме. В Россию были привезены из Западной Европы в XVIII в., к концу столетия уже массово изготовлялись и получили широкое распространение в разных слоях русского общества.

Русские самовары имели самую разнообразную форму: шара, рюмки, цилиндра, бочонка, яйца и др. Самовары для знати изготовлялись из серебра и стоили очень дорого. Обычными «самоварными» металлами были медь и латунь (в исключительных случаях – сталь, чугун). До начала XX в. самыми распространёнными оставались медные самовары, основной недостаток которых заключался в том, что вода в них приобретала медный привкус. Из-за этого самовары иногда никелировали, однако такая операция увеличивала стоимость изделия. Одним из основных центров самоварного производства был г. Тула. Отсюда возникла поговорка в Тулу со своим самоваром не ездят.

Самовар занимал на русском столе господствующее положение. Чай из самовара пили в царском (см. царь) дворце, помещичьей усадьбе, квартире университетского профессора, в мещанской (см. мещанин) семье, а к концу XIX столетия – и в избе более или менее зажиточного крестьянина. Самовар некоторое время был предметом престижа в купеческой (см. купец) среде.

Купцы пили чай «пока не промокнешь» (от пота), а потом продолжали чаепитие «пока не просохнешь». За столом с самоваром велись деловые переговоры и, случалось, заключались миллионные сделки.

Чаепитие с самоваром часто изображалось на картинах бытового жанра. Особенно известны картины Б.М. Кустодиева «Чаепитие» (1913 г.), «Купчиха за чаем» (1918 г.) и В.Г. Перова «Чаепитие в Мытищах близ Москвы» (1862 г.).

О «руководящей роли» самовара, и наказывающего хозяйку-неряху, и прощающего её после того, как она вымыла всю посуду, рассказывается в сказке К.И. Чуковского «Федорино горе».

Про самовар сложена загадка: Стоит козелок на маленьких ножках; он и пышет и дышит, а души нет.

В русской разговорной речи существует выражение золотце самоварное. Так в переносном смысле и в шутку говорят о чём-либо или о ком-либо «блестящем», как золото, а на самом деле дешёвом и не благородном.