В центре Кавказа находится горная система Большого Кавказа, протянувшаяся на 1100 км между Чëрным и Каспийским морями. Она отделяет Предкавказье, или Северный Кавказ, от Закавказья.

На современной территории России находится Северный Кавказ. Это еë самый южный пограничный регион. Он охватывает Предкавказье, почти весь северный склон Большого Кавказа и целиком его западную оконечность, а также часть южного склона Большого Кавказа на западе. Хребты Большого Кавказа достигают высоты 4000 – 5000 м.

Здесь находится одна из высочайших вершин мира – гора Эльбрус (высота – 5642 м). Самые крупные реки – Кубань и Терек. На высоте 1800 м над уровнем моря расположены альпийские луга.

Северный склон Кавказского хребта служит климатической границей между умеренно тëплым климатом Северного Кавказа и субтропическим климатом Закавказья. На Северном Кавказе лето жаркое и продолжительное, а зима короткая и сравнительно мягкая. Склоны Северного Кавказа покрыты лесами (см. лес), в которых растут дуб, граб, бук, клëн, кизил, алыча, астрогал, барбарис, пихта кавказская, ель восточная, сосна.

На территории Краснодарского края, Республики Адыгея и Карачаево-Черкесской Республики находится Кавказский биосферный заповедник, в котором сохранились растения третичного периода (тис, самшит, падуб «колючие кончики у листьев») и редкие ценные виды животных (зубры, благородные олени, туры). Только на Кавказе растет так называемая «огонь-трава», или «неопалимая купина». Так называют в быту ясенец кавказский. Это растение во время цветения в солнечную погоду выделяет много эфирных масел, поэтому при поднесении к нему зажжëнной спички над ним возникает огонь.

Главное богатство земли Северного Кавказа – нефть и газ.

Кавказ – курортный район, центр туризма и альпинизма. Одно из самых популярных мест отдыха на Кавказе – курортная зона Большого Сочи, близкая по своим природно-климатическим условиям средиземноморской. Широко известны и курортные комплексы Домбай в Карачаево-Черкессии, Приэльбрусье и Долина Нарзанов в Кабардино-Балкарии.

Здесь расположены Краснодарский край, Ставропольский край, Ростовская область, Чеченская Республика, Республика Ингушетия, Республика Дагестан, Республика Северная Осетия, Республика Адыгея, Кабардино-Балкарская Республика и Карачаево-Черкесская Республика.

Население Кавказа имеет сложный в этническом и языковом отношении состав. Здесь живут народы, говорящие на языках трëх лингвистических семей: собственно кавказской (или иберо-кавказской), индоевропейской и алтайской. Среди кавказцев много долгожителей.

Границы России вплотную приблизились к Кавказу после падения Астраханского (см. Астрахань) ханства (1556 г.). На реке Терек были основаны крепости Терки (1567 г.) и Терский городок (1588 г.). Кавказ стал зоной геополитических интересов России.

В 1801 г. в состав России добровольно вошла Восточная Грузия, и грузинские феодалы получили права русских дворян (см. дворянин). В первые десятилетия XIX в. в результате войн с Турцией и Ираном к России были присоединены Азербайджан, Западная Грузия и часть Армении.

После вхождения в состав Российской империи территорий современных Грузии, Армении и Азербайджана перед русским правительством встала задача обеспечения мира и порядка на этих землях. Однако между ними и Россией лежал фактически независимый Северный Кавказ. Здесь проживали десятки народов, говорящих на разных языках. В некоторых районах Северного Кавказа (Дагестан, Чечня) и к началу XIX столетия ещë сохранялся родовой строй. Основой хозяйства населения этих мест было скотоводство, которое с трудом обеспечивало жизнь горцев. Бедность толкала их к грабительским походам на более богатых соседей – в основном, в сторону Грузии. Нападали горцы и на русские селения казаков (см. казак) у подножья Кавказских гор. Практиковался захват заложников, за которых потом требовали выкуп. Значительную роль в горских обществах играло мусульманское духовенство, которое в своих решениях руководствовалось судебными нормами ислама.

В начале XIX в. русская администрация старалась наладить отношения с горцами при помощи переговоров. Эта политика не принесла успехов. Набеги горцев продолжались. В 1816 г. главным начальником Кавказского края стал герой Отечественной войны 1812 года А.П. Ермолов. С 1817 г. Ермолов начал планомерное продвижение в глубь Чечни и Дагестана: строились дороги (см. дорога) и новые укрепления. В 1818 г. Ермолов заложил крепость Грозную (город Грозный). Это дало возможность контролировать долину реки Сунжа – подступы к горной Чечне. В ответ на продолжавшиеся набеги горцев русские войска совершали карательные походы в Чечню, Ингушетию, Северную Осетию и Кабарду. Постепенно Ермолову удалось установить мирные отношения с частью горских правителей. Однако усиливались и антирусские настроения. Мир означал для многих горцев бедность. Совместная борьба против русских укрепила их стремление к единству. Основой для такого объединения стал ислам. Среди горцев распространился мюридизм – радикальное течение ислама, которое требовало от своих последователей (мюридов) безоговорочного подчинения религиозному наставнику – имаму. В 1834 г. имамом Дагестана стал Шамиль. Созданное им государство существовало до 1859 г. В 1859 г. Шамиль сдался в плен русской армии. Его государство прекратило своë существование.

При покорении Северного Кавказа погибли, попали в плен и пропали без вести около 77 тыс. солдат и офицеров Кавказского корпуса.

В Первую мировую войну Кавказ стал одним из театров военных действий. Советская власть в 1917 г. была установлена лишь в Баку, где образовалась Бакинская коммуна, которая просуществовала до июля 1918 г. В мае 1918 г. на Кавказе были образованы буржуазные республики – Грузия, Армения и Азербайджан. В ходе Гражданской войны в 1920 г. были образованы Азербайджанская ССР и Армянская ССР, в 1921 г. – Грузинская ССР. В марте 1922 г. эти республики объединились в Закавказскую федерацию (ЗСФСР), а в 1936 г. непосредственно вошли в СССР на правах союзных республик.

В декабре 1991 г. после распада СССР Азербайджан, Армения и Грузия стали суверенными государствами и вошли в состав СНГ (см. Советский Союз).

В 90-е годы ХХ в. на северном Кавказе стали возникать вооруженные конфликты, возросла преступность и усилились настроения сепаратизма. Особой остроты достиг вооруженный конфликт в Чеченской Республике. В первые годы ХХI в. после принятия новой Конституции Чеченской Республики, а также ряда политических и экономических мер со стороны Правительства РФ мирная жизнь на Северном Кавказе стала налаживаться.

Несмотря на сложность и драматичность отношений России и Кавказа, на протяжении двух веков развивались их культурные связи и взаимовлияния. В ХIХ в. под властью Российской империи народы Кавказа сохраняли свой язык и культуру. В Тифлисе (Тбилиси) в 1845 г. был создан русский театр, в 1850 г. – грузинский, в 1849 г. была открыта публичная библиотека, в 1865 г. основан Закавказский музей. Начали свою деятельность научные общества – Кавказская археографическая комиссия, Кавказский отдел Русского географического общества. Для христианского и мусульманского населения открывались начальные и средние учебные заведения. За счëт казны для уроженцев Кавказа («кавказских воспитанников») отводились места в российских университетах. Среди широко известных общественных и культурных деятелей России были выходцы с Кавказа. Это, например, генерал П.И. Багратион, художник И.К. Айвазовский.

Традиции и культура народов Кавказа оказывали влияние на русских. Казаками были заимствованы некоторые элементы военной формы кавказцев: башлык (капюшон с длинными концами), бурка (род шерстяной или меховой накидки), черкеска (род мужской верхней одежды с гнëздами для патронов).

В России всегда ценились традиционная кавказская кухня и вина.

Интерес к Кавказу, его истории и культуре отразился в русской литературе и изобразительном искусстве ХIХ в., особенно в романтический период русской культуры. Этому способствовало и то, что ссылка на Кавказ в действующую армию была типичным наказанием за провинность в военной среде. Среди сосланных на Кавказ были члены общества декабристов (А.И. Одоевский, А.А. Бестужев), М.Ю. Лермонтов. С другой стороны, лечение на водах (Кавказские минеральные воды) было модно в дворянской среде. Пятигорск и Кисловодск уже в ХIХ в. стали популярными курортами.

Самые известные произведения на тему Кавказа – стихотворения «Кавказ», «На холмах Грузии лежит ночная мгла…» А.С. Пушкина, повести «Кавказский пленник» и «Хаджи Мурат» Л.Н. Толстого, картины И.К. Айвазовского. На Кавказе происходят события романа М.Ю. Лермонтова «Герой нашего времени».

Взаимодействие русской культуры и национальных культур народов Кавказа продолжалось и в ХХ в. В советский (см. Советский Союз) период целенаправленно пропагандировалось искусство и литература народов СССР: на русский язык переводились классические произведения кавказских литератур и фольклора, и некоторые из них в советский период были включены в программы по литературе русских школ (см. школа).

В кино при изображении трудового коллектива, военного подразделения или просто компании друзей очень часто одним из героев был кавказец. Огромной популярностью пользовался фильм И.А. Пырьева «Свинарка и пастух» (1941 г.) о любви русской девушки с Севера и дагестанца. В 1967 г. на экраны вышел фильм Л.И. Гайдая «Кавказская пленница» – комедия о пережитках феодальных отношений на фоне лирического сюжета.

Многие знаменитые деятели советской культуры – выходцы с Кавказа. Это художники Мартирос Сарьян и Ладо Гудиашвили, композиторы Арно Бабаджанян и Карен Хачатурян, певцы Рашид Бейбутов, Зураб Соткилава, Нани Брегвадзе и Муслим Магомаев, танцовщики Вахтанг Чабукиани и Махмуд Эсамбаев, кинорежиссеры Георгий Данелия и Тенгиз Абуладзе, актëр и певец Вахтанг Кикабидзе, актриса Софико Чиаурели и многие другие.

В русский язык вошли названия блюд кавказской кухни – цыплята табака, хачапури, сациви, шашлык; названия сортов кавказской минеральной воды (Боржоми, Есентуки и др.); грузинское слово тамада – «распорядитель на пире или на банкете».

В последние годы XX столетия в просторечие и жаргон некоторых профессиональных групп вошел эвфемизм «лицо кавказской национальности». Под этим выражением обычно подразумевается любой человек европейской внешности со смуглым цветом лица и тёмными волосами. Чаще всего это выражение имеет негативный, оскорбительный оттенок и является реакцией необразованных людей на реальную или мнимую угрозу со стороны террористических организаций или национальных преступных группировок.