Слово царь восходит к латинскому caeser, затем – к общеславянскому цесарь, изменившемуся в ходе фонетических процессов.

Титул царя был принят впервые в 1547 г. великим князем московским Иваном IV (см. Иван Грозный). Во время церемонии венчания на царство митрополит Макарий возложил на него крест, золотую цепь, бармы (наплечные украшения) и шапку Мономаха, а затем совершил обряд миропомазания: миром (благовонным маслом) помазал ему лоб, уши, бороду, грудь, плечи и кисти рук. К 1613 г. в состав регалий, вручавшихся царю, добавились скипетр – жезл с драгоценными камнями и резьбой и держава – золотой шар с крестом наверху. По такому обряду венчали на царство до конца XVII столетия. При Петре I, когда Россия стала империей, вместо венчания на царство был введён обряд коронации (от слова корона). Несмотря на то, что с 1712 г. столицей России стал Петербург, коронация, как раньше венчание на царство, всегда проходила в Успенском соборе Московского Кремля. В Архангельском соборе Кремля была усыпальница русских великих князей (Ивана Калиты, Дмитрия Донского, Ивана III), а затем и царей: Ивана Грозного, Михаила Федоровича, Алексея Михайловича и др. Начиная с XVIII в. русских императоров стали хоронить в Петропавловском соборе Петербурга.

Русские цари вели своё происхождение от варяжского князя Рюрика и поэтому именовались Рюриковичами. Последним из Рюриковичей был бездетный царь Фёдор Иоаннович (1557-1598 гг.). В 1613 г. на русский престол был избран Михаил Фёдорович Романов – представитель знатного рода. С него началось более чем 300-летнее царствование династии Романовых. Вторым представителем Романовых на русском троне был его сын – Алексей Михайлович. От его брака с Натальей Кирилловной Нарышкиной родился будущий царь Пётр I, который в 1721 г. принял титул императора. С этого времени слово царь перестало употребляться в официальном именовании монарха.

Последним русским царём (императором) был Николай II, после отречения которого (во время Февральской революции 1917 г.) Россия перестала быть монархией. Потомки династии Романовых в настоящее время живут за границей, некоторые из них считают себя наследниками русского престола, что является по сути символическим.

От некоторых имён русских царей (императоров), чьё царствование было продолжительным, получили названия периоды их правления, которые назывались эпохами: петровская эпоха (время правления Петра I, 1689-1725 гг.), александровская эпоха (время правления Александра I, 1801-1825 гг.), николаевская эпоха (время правления Николая I, 1825-1855 гг.). Но: эпоха Ивана Грозного и годы правления Павла I.

Царь – традиционный персонаж русских народных сказок. Обычно имя царя в народной сказке не указывается. Роль царя ограничивается тем, что он отдает приказы своим сыновьям или подданным, испытывает главных героев сказки. В некоторых сказках цари могут быть несправедливы и тогда наказываются. В авторской сказке эта традиция продолжилась. Например, царь Дадон из пушкинской «Сказки о золотом петушке» обманывает звездочёта и умирает от руки врага. В сказке П.П. Ершова «Конёк-Горбунок» хитрый и нечестный царь сварился в котле с кипятком.

Исторические образы русских царей (императоров) созданы в произведениях русской классической литературы: в трагедии «Борис Годунов» и в в неоконченном романе А.С. Пушкина «Арап Петра Великого», в «Песне про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова» М.Ю. Лермонтова, в романе А.Н. Толстого «Пётр Первый», в драматической трилогии А.К. Толстого «Смерть Иоанна Грозного», «Царь Фёдор Иоаннович», «Царь Борис».

Живописные и скульптурные образы русских царей (императоров) созданы лучшими художниками России. Наиболее известны портреты и жанровые картины с изображением Петра I – «Пётр I допрашивает царевича Алексея» Н.Н. Ге, «Утро стрелецкой казни» В.И. Сурикова, «Пётр I на закладке Петербурга» Д.А. Шмаринова, а также скульптуры Э. Фальконе «Медный всадник» и памятник Петру I в Петербурге работы М.М. Шемякина.

Иван Грозный изображен на картине В.М. Васнецова «Царь Иван Васильевич Грозный», на картине И.Е. Репина «Иван Грозный и его сын Иван 16 ноября 1581 года». Известны скульптурные портреты «Царь Иван Васильевич Грозный» М.М. Антокольского, и портрет Павла I работы Ф.И. Шубина, портрет Александра III работы И.Н. Крамского и портреты Николая II работы И.Е. Репина и Вал.А. Серова.

Наиболее известной оперой М.П. Мусоргского стала опера «Борис Годунов» по одноименной трагедии А.С Пушкина.

В память об Александре II на месте его гибели поставлен Храм Воскресения Христова (архитекторы А.А. Парланд и И.В. Малышев), более известный под названием Спас на Крови.

В кино наиболее известные образы царей созданы Николаем Симоновым в художественном фильме «Пётр Первый» по роману А.Н. Толстого, Николаем Черкассовым в фильме С.М. Эйзенштейна «Иван Грозный», Василием Ливановым в фильме В. Мотыля «Звезда пленительного счастья», Петром Мамоновым в фильме «Царь» П. Лунгина, Юрием Яковлевым в фантастической комедии Л. Гайдая по пьесе М.А. Булгакова «Иван Васильевич меняет профессию».

В русском культурно-историческом сознании царь воспринимался отец нации. Его называли царь-батюшка, а также государь, царь-государь и государь-батюшка. Слово государь близко по значению к существительному господин, которое, в свою очередь, имело значение «правитель, обладающий высшей властью, повелитель».

До XVIII в. к царю обращались на «ты». Позднее в качестве обращения к императору стали употребляться слова Ваше императорское Величество.

Некоторые из русских царей получали прозвища: Ивана IV называли Грозным из-за сурового нрава, жестокости; Алексея Михайловича – Тишайшим, понимая под этим милосердие, постоянную заботу о подданных, стремление к миру с соседями. Пётр I получил титул Великий. Александра I народ прозвал Благословенным, связывая его имя с победой над Наполеоном в Отечественной войне 1812 г., Александра II – Освободителем, так как в его правление в России было отменено крепостное право; Александра III – Миротворцем, потому что в его правление (1881-1894 гг.) Россия ни с кем не воевала.

Слово царь имеет переносное значение. Царём (чего-либо) называют того, кто подчиняет окружающих своему влиянию или превосходит всех в каком-либо отношении: царь леса – дуб, царь птиц – орёл, царь-рыба. Отсюда название стоящих в Московском Кремле и выдающихся по своим размерам и красоте памятников – «Царь-колокол» и «Царь-пушка». Определение царский употребляется в значении «роскошный, великолепный», например, царским подарком называют очень дорогой и ценный подарок. Слово по-царски имеет значение «щедро» (например, наградить по-царски) или – обычно в кулинарии – «изысканно» (уха по царски, блины по-царски).

Широко распространены фразеологизмы: при царе Горохе, то есть очень давно; без царя в голове – о глупом, пустом, неосмотрительном человеке.