Александр Николаевич Романов родился в 1818 г., старший сын императора Николая I и императрицы Александры Фёдоровны. Вступил на престол после кончины отца.

В детстве и юности воспитателем и наставником наследника престола был известный поэт В.А. Жуковский. В 1841 г. Александр женился на принцессе Гессен-Дармштадтской Максимилиане Вильгельмине Августе Софии Марии, принявшей в православии имя Марии Александровны. В этом браке родились шесть сыновей и две дочери. Среди них будущий император Александр III. В 1880 г., после смерти императрицы, Александр II вступил в морганатический брак с княгиней Е.М. Долгоруковой.

Поражение России в Крымской войне 1853-1856 гг. подтолкнуло императора к преобразованиям 60-х – 70-х гг. Важнейшим из них стола отмена крепостного права (см. крепостной). Кроме того, была создана система местного самоуправления. Большое влияние на развитие общества оказали судебная, университетская и военная реформы. Они содействовали ускорению развития экономики России.

В царствование Александра II окончилась Крымская война (Парижский мир 1856 г.), завершилась Кавказская война (1817-1864); в 1865-1881 гг. присоединена значительная часть Туркестана (Средней Азии), в 1858–1860 гг. установлены границы с Китаем по рекам Амур и Уссури; развивались отношения с США – в 1867 г. русское правительство продало США как дружественной державе территорию так называемой Русской Америки – Аляску и Алеутские острова.

Благодаря победе России в войне с Турцией (1877-1878) и оказанию помощи славянским народам в их освобождении от турецкого ига, получили независимость Болгария, Румыния и Сербия.

Несмотря на успешное в целом развитие страны, часть общества оставалась недовольна медленным темпом преобразований. В результате возникли революционные организации (см. народники), стремившиеся ускорить ход реформ насильственным путём. В апреле 1866 г. революционер-террорист Д.В. Каракозов совершил первое покушение на императора. Это привело к ужесточению внутренней политики правительства. Покушения на жизнь Александра II совершались регулярно. 1 марта 1881 г. он был убит во время теракта революционерами-народовольцами.

Либеральная политика времени правления Александра II создала почву для появления профессиональных сообществ в сфере культуры. В живописи это «Товарищество передвижных художественных выставок» (см. Передвижники), в музыке – объединение М. Мусоргского, А. Бородина, Н. Римского-Корсакова и др. (см. «Могу́чая ку́чка»). В эту эпоху расцвёл талант таких писателей, как Ф.М. Достоевский и Л.Н. Толстой.

На месте гибели императора в 1883-1907 гг. был построен храм Воскресения Христова, более известный под названием Спаса на крови.

В 1898 г. в Московском Кремле на народные средства был поставлен памятник Александру II (разрушен после Октябрьской революции 1917 г.). В 2005 г. в Москве у Храма Христа Спасителя установлен новый памятник работы скульптора А.И. Рукавишникова.

Известны портреты Александра II, написанные К.Е. Маковским, А.А. Харламовым и др.

За крестьянскую реформу 1861 г., освободившую от крепостной зависимости миллионы крестьян (см. крестьянство), Александра II в народе стали называть Освободителем.

В Болгарии именование Александра II Освободителем связано с освобождением болгар от османского ига в ходе Русско-турецкой войны 1877-1878 гг.

Одна из центральных улиц столицы Болгарии Софии называется Царь Освободитель (болг. Цар Освободител).

Преобразования времени правления Александра II получили в русском языке наименование «великие реформы», а время правления Александра II – «эпоха великих реформ».

В честь Александра II назван минерал александрит, впервые найденный на Урале в день совершеннолетия будущего императора (1834 г.).