Иван IV родился в 1530 г., вступил на престол в трёхлетнем возрасте после смерти своего отца Василия III Ивановича. Регентшей при малолетнем сыне стала его мать – Елена Глинская. После её смерти власть перешла в руки соперничающих боярских группировок. Непосредственное участие Ивана IV в государственной деятельности началось с 1549 г. с создания нового правительства, так называемой Избранной рады. В 1549-1560 гг. были проведены реформы права, центрального и местного управления, армии. При Иване IV начали собираться Земские соборы – собрания представителей всех земель и всех слоёв общества, решавшие важнейшие вопросы жизни государства, появились приказы – аналоги современных министерств. В 1550 г. появился новый свод законов – «Судебник Ивана IV», а в 1551 г. состоялся Стоглавый Собор, определивший правовые нормы взаимоотношений духовного сословия с обществом и государством. В те же годы приближённый царя протопоп Сильвестр переработал «Домострой» – свод правил общественного, религиозного и семейно-бытового поведения. Иваном IV было создано Стрелецкое войско – постоянное войско, вооружённое огнестрельным оружием.

Борясь с властью и влиянием бояр (см. боярство), а также с остатками феодальной раздробленности в стране, Иван IV в I556 г. ввёл особую форму правления – опричнину (см. опричник) – систему репрессивных мер против боярства, направленных на укрепление единоличной власти царя. Основными методами борьбы с политическими противниками стали казни, ссылки, конфискация земли. Одним из главных исполнителей воли царя был известный своей жестокостью глава опричного террора – Малюта Скуратов.

Характерной чертой социальной политики Ивана IV стало дальнейшее закрепощение крестьян (см. крестьянство).

Во внешней политике Иван IV стремился довести до конца борьбу с татарскими ханствами – преемниками Золотой Орды. В результате военных походов Ивана IV к Московскому государству присоединены Казанское (см. Казань) и Астраханское (см. Астрахань) ханства. В честь взятия Казани в Москве на Красной площади построен Покровский собор (см. Храм Василия Блаженного). В 1851 г. походом Ермака началось освоение русским государством Сибири. На Западе Иван IV хотел закрепиться на берегах Балтийского моря, но Ливонская война (1558-1583 гг.) закончилась для России безрезультатно.

При Иване IV установились активные торговые отношения с Англией.

Иван IV был образованным для своего времени человеком, обладал незаурядным литературным талантом (что отразилось, в частности, в его знаменитой переписке с бежавшим за границу князем Андреем Курбским). Он внёс большой вклад в развитие русской культуры – щедро финансировал церковное строительство, выступил заказчиком многих произведений книжности, организовал книгопечатание.

Характер Ивана IV складывался в годы боярского правления (1538-1548 гг.), когда шла борьба за власть с помощью интриг и убийств. Поэтому уже в юности он стал безжалостно расправляться со своими врагами. С годами усиливалась его подозрительность и недоверчивость к окружающим. Это выражалось, в частности, в мании преследования, вспышках необузданного гнева. Историки предполагают, что в результате одной из них в 1582 г. он убил своего старшего сына Ивана.

Иван IV умер в 1584 г., похоронен в Архангельском соборе Московского Кремля.

В народе Иван IV получил прозвище Грозный и вошёл в историю как Иван Грозный. Однако в фольклорных исторических песнях он предстаёт не только как жестокий и немилосердный царь, но и как умный правитель и полководец, его образ идеализируется. Так, в одной из песен народ горько оплакивает его как народного заступника: Ты восстань, восстань, ты, наш православный царь... Царь Иван Васильевич, ты наш батюшка!

В художественной литературе образ Ивана Грозного создан М.Ю. Лермонтовым в «Песне про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова» (1838 г.); в пьесе А.К. Толстого «Смерть Иоанна Грозного» (1866 г.); в фантастической комедии М.А. Булгакова «Иван Васильевич» (1835 г.).

Широко известны картины И.Е. Репина «Иван Грозный и сын его Иван I6 ноября 1581 года» (1885 г.), В.М. Васнецова – «Царь Иван Васильевич Грозный» (1897 г.), скульптура «Иван Грозный» (1871, 1875 г.) М.М. Антокольского.

Классикой советского кинематографа стал фильм С.М. Эйзенштейна «Иван Грозный» (1944-1945 гг.), главную роль в котором исполнил Николай Черкасов. Большой популярностью до сих пор пользуется кинокомедия «Иван Васильевич меняет профессию», снятая в 1973 г. режиссером Л.И. Гайдаем по пьесе Булгакова.

В 2016 г. в Орле, основанном по указу Ивана Грозного, ему поставлен первый в истории России памятник (скульпторы – А.Е. Следков, А.Б. Петров, А.Л. Дмитриев).

Слова опричнина и опричник, связанные с временем правления Ивана Грозного, используются в современном русском языке, когда речь идёт о жестоком исполнении приказаний начальства.

Широкое распростанение в речи получили высказывания главного героя комедии Л.И. Гайдая «Иван Васильевич меняет профессию», выдающего себя за Ивана Грозного. Среди наиболее популярных, крылатая фраза: Здравствуйте! Царь. Очень приятно, царь. Не серьёзный, а несколько шутливый характер имеет ироничное выражение Меня терзают смутные сомнения, которое говорят в том случае, если в чём-то сомневаются.