Алексей Максимович Пешков родился 28 марта (16 марта по старому стилю) 1868 г. в Нижнем Новгороде. Воспитывался дедом и бабушкой, так как его родители рано умерли, с 11 лет работал. В высших учебных заведениях не учился, с юности занимался самообразованием. В 1888-1892-х гг. странствовал по России, увлекался модными политическими и философскими течениями, писал стихи и прозу. Первым опубликованным произведением был рассказ «Макар Чудра» (1892 г.), подписанный псевдонимом Максим Горький. В 1898 г. вышли уже два тома «Очерков и рассказов» писателя, и к нему пришла слава. Герои первых романтических произведений Горького − смелые и свободные люди, способные на сильные чувства, на подвиг (рассказы «Старуха Изергиль», «Челкаш» и др.). В 1901 г. написал стихотворение в прозе «Песня о Буревестнике» – поэтический призыв к революции.

В 1902 г. начинается сотрудничество Горького с МХТ (см. МХАТ). Там с огромным успехом идут его пьесы «На дне» и «Дачники». Писатель получает мировую известность.

Во время Революции 1905-1907 гг. Горький принимал участие в создании газеты большевиков (см. большевик) «Новая жизнь», организовывал финансовую помощь восставшим рабочим (см. рабочий), помогал их политическим руководителям. После поражения революции уехал за границу, жил в Италии на острове Капри. В 1906-1907 гг. написал несколько произведений на тему революции, в том числе роман «Мать». В 1913 году вернулся в Россию.

После Октябрьской революции 1917 г. Горький активно занимается общественной деятельностью, участвует в создании издательства «Всемирная литература». В 1921 г. уезжает на лечение за границу, затем несколько лет живёт в Италии. В 1932 г. писатель вернулся в СССР, где широко отмечалось 40−летие его писательской деятельности: имя Горького было присвоено г. Нижнему Новгороду, Московскому художественному театру (см. МХАТ) и Литературному институту в Москве.

В 1920−1930−х гг. Горький пишет прозаические произведения на темы из прошлого России − роман «Дело Артамоновых», роман−эпопею «Жизнь Клима Самгина», пьесы, многочисленные статьи, активно занимается созданием Союза советских писателей, выпуском серийных изданий «Жизнь замечательных людей», «Библиотека поэта», «История фабрик и заводов». Горький умер в Горках, под Москвой, в июне 1936 г.

Во время перестройки были опубликованы заметки писателя о революции и культуре, названные им «Несвоевременные мысли», в которых он сомневался в правильности многих политических решений большевиков и советской власти.

В истории русской литературы Горький остался как певец революции, основатель и самый яркий представитель социалистического реализма. Его роман «Мать» считался советской пропагандой одним из лучших произведений русской литературы начала ХХ в.

Широко известны портреты Горького работы И.Е. Репина (1899 г.). В.А. Серова (1905 г.), И.И. Бродского (1936 г.).

Памятники Горькому стоят во многих городах: на родине писателя в Нижнем Новгороде, в Москве, В Санкт-Петербурге, а также в Сорренто (Италия).

По его произведениям сняты фильмы: «Мать» (1926, 1955, 1989), «На дне» (1936, 1957), «В людях» (1939), «Дело Артамоновых» (1941), «Васса» (1983), телесериал «Жизнь Клима Самгина» (1988) и др.

Имя Горького носят улицы и площади во многих городах России, киностудия, театры, парки, учебные заведения.

Названия некоторых произведений Горького и цитаты из них вошли в русскую речь как крылатые слова: На дне (о положении человека и общества в целом); Мои университеты (то есть школа жизни); Да был ли мальчик? (слова из романа «Жизнь Клима Самгина», образное выражение крайнего сомнения, неуверенности в чём-либо); Человек − это звучит гордо (из пьесы «На дне»); В жизни всегда есть место подвигу (из рассказа «Старуха Изергиль»); Рожденный ползать летать не может (из «Песни о Соколе»).

Самого писателя называют буревестником революции.