Алексей Максимович Пешков родился 28 марта (16 марта по старому стилю) в 1868 г. в Нижнем Новгороде. В девятилетнем возрасте потерял родителей, воспитывался дедом и бабушкой, так как его родители рано умерли, с 11 лет работал. С юности занимался самообразованием, в высших учебных заведениях не учился. В 1888-1892-х гг. странствовал по России, увлекался модными политическими и философскими течениями, писал стихи и прозу. Первым опубликованным произведением был рассказ «Макар Чудра» (1892 г.), подписанный тогда же придуманным псевдонимом Максим Горький. В 1898 г. вышли уже два тома «Очерков и рассказов» писателя, и к нему пришла слава. Герои первых романтических произведений Горького − смелые и свободные люди, способные на сильные чувства, на подвиг (рассказ «Старуха Изергиль», «Челкаш» и др.). В 1901 г. написал стихотворение в прозе «Песня о Буревестнике» – поэтический призыв к революции.

В 1902 г. начинается сотрудничество Горького с МХТ (см. МХАТ), где с огромным успехом ставятся его пьесы «На дне» и «Дачники». Писатель получает мировую известность.

Во время Революции 1905-1907 гг. Горький принимал участие в создании газеты большевиков (см. большевик) «Новая жизнь», организовывал финансовую помощь восставшим рабочим (см. рабочий), помогал их политическим руководителям. После поражения революции уехал за границу, до 1913 г. жил в Италии на острове Капри. В 1906-1907 гг. написал ряд произведений, связанных с революционной тематикой, в том числе роман «Мать», общался с революционерами, сблизился с В. И. Лениным. Вернувшись в Россию, опубликовал одни из самых знаменитых произведений − автобиографические повести «Детство», «В людях», «Мои университеты».

После Октябрьской революции 1917 г. Горький активно занимается общественной деятельностью, участвует в создании издательства «Всемирная литература». В 1921 г. снова уезжает за границу на лечение, а затем несколько лет живёт в Италии. Возвращение Горького в Россию в 1932 г. было событием не только культурной, но и политической жизни. Оно воспринималось как полное признание советской власти одним из самых известных русских писателей, имевших мировую известность.

В 1932 г. широко отмечалось 40−летие писательской деятельности Горького, в честь этого юбилея его имя было присвоено г. Нижнему Новгороду − родине писателя, Московскому художественному театру (см. МХАТ) и Литературному институту в Москве.

В 1920−1930−х гг. Горький пишет прозаические произведения на темы из прошлого России − роман «Дело Артамоновых», роман−эпопею «Жизнь Клима Самгина», пьесы, многочисленные литературно−критические статьи, активно занимается созданием, а затем руководством Союза советских писателей, выпуском серийных изданий «Жизнь замечательных людей», «Библиотека поэта», «История фабрик и заводов» и др. Горький умер в Горках, под Москвой, в июне 1936 г. Прах захоронен в Москве в Кремлёвской стене (см. Московский Кремль).

Только в 1991 г. во время перестройки были опубликованы заметки писателя о революции и культуре, названные им «Несвоевременные мысли», в которых он предстал перед читателями сомневающимся в правильности многих политических решений большевиков и советской власти.

В истории русской культуры и литературы Горький остался как певец революции, основатель и самый яркий представитель социалистического реализма в литературе. Его роман «Мать» считался советской пропагандой и одним из лучших произведений русской литературы начала ХХ в. На знаменитом портрете работы И.И. Бродского (1935 г.) Горький изображён на фоне бушующего моря с кружащим над волнами буревестником. Широко известны также портреты Горького работы И.Е. Репина (1899 г.). В.А. Серова (1905 г.).

Памятники Горькому стоят во многих городах: на родине писателя в Нижнем Новгороде, в Москве, В Санкт-Петербурге, а также в Сорренто (Италия).

По его произведениям сняты фильмы: «Мать» (1926, 1955, 1989), «На дне» (1936, 1957), «В людях» (1939), «Дело Артамоновых» (1941), «Васса» (1983), телесериал «Жизнь Клима Самгина» (1988) и др.

Имя Горького носят улицы и площади во многих городах России, киностудия, театры, парки, учебные заведения.

Названия некоторых произведений Горького и цитаты из них вошли в русскую речь как фразеологические обороты: На дне (о положении человека и общества в целом); Страсти−мордасти (о чём−либо ужасном); Мои университеты (то есть школа жизни; выражение часто используют, заменяя мои другим словом, соответствующим случаю); Да был ли мальчик? (слова из романа «Жизнь Клима Самгина», образное выражение крайнего сомнения в чём-либо). Стали крылатыми горьковские слова: Безумству храбрых поём мы песню! и Рождённый ползать летать не может (из «Песни о Соколе»); Пусть сильнее грянет буря! (слова из «Песни о Буревестнике», которые в годы революции употреблялись как лозунг, призыв, а в наше время − как шутливая реплика, когда назревает какой-нибудь скандал); В карете прошлого далеко не уедешь и Человек − это звучит гордо (из пьесы «На дне»); В жизни всегда есть место подвигу (из рассказа «Старуха Изергиль»).

Горькому также принадлежат слова: Если враг не сдаётся − его уничтожают!.

Самого писателя называют буревестником революции.