В середине 80-х гг. XX в. СССР находился в кризисе, в обществе нарастало недовольство состоянием экономики, политики, идеологии. Руководящая страной КПСС и недавно избранный Генеральный секретарь ЦК КПСС М.С. Горбачёв выдвинули предложения по преодолению кризиса, названные курсом на перестройку всех сторон жизни страны. Главной целью перестройки было всестороннее совершенствование социализма. Под этим подразумевалось развитие демократии, гласности, свободы слова, расширение прав трудовых коллективов и общественных организаций, укрепление законности и правопорядка.

Предполагалось, что, руководствуясь решениями XXVII съезда КПСС и принятыми на нём «Основными направлениями экономического и социального развития СССР на 1986-1990 годы и на период до 2000 года», удастся преодолеть кризис, значительно увеличить национальный доход, достигнуть мирового уровня производительности труда, существенно улучшить условия жизни людей.

В годы перестройки, действительно, начались большие перемены во всех сферах жизни государства и общества. Впервые выборы в местные советы (см. совет) стали проводиться на альтернативной основе. Были созданы новые общественные организации, общества, партии. Возобновился процесс реабилитации граждан СССР, подвергшихся политическим репрессиям (см. ГУЛАГ) в 1930-1950-е гг.

В 1990 г. страна стала президентской республикой, Горбачёв был избран Президентом СССР. Граждане страны получили право на индивидуальную трудовую деятельность – создание частных предприятий и кооперативов в сфере общественного питания, производства товаров народного потребления и бытового обслуживания населения.

Разрабатывались планы перехода страны от плановой социалистической к рыночной экономике. Празднование 1000-летия крещения Руси на государственном уровне (1988 г.) воспринималось как знак перемен в политике государства в отношении церкви.

Средства массовой информации стали открыто обсуждать актуальные общественные проблемы. В области внешней политики было провозглашено новое политическое мышление: отказ от конфронтации двух общественных систем (социализма и капитализма), признание взаимосвязанности и взаимозависимости современного мира, переход на путь сотрудничества в решении важнейших международных проблем. Советские войска были выведены из Афганистана и ряда европейских стран. С согласия СССР состоялось объединение Германии.

Распущены военные структуры Варшавского договора.

Курс на перестройку поддержало большинство граждан СССР. Однако вскоре стало ясно, что руководство страны не имеет четкой программы осуществления намеченных реформ, в первую очередь в области экономики. К концу 1991-го в стране резко понизились все основные экономические показатели, упал уровень жизни населения, обострились межнациональные отношения. Пустые полки магазинов стали символом начала 1990-х гг. Несмотря на то, что в 1990 г. в стране прошёл референдум о сохранении СССР как единого государства и большинство населения высказалось за сохранение Советского Союза, начался «парад суверенитетов» – Верховные советы союзных республик один за другим принимали решения о суверенном праве на самоопределение, что на практике означало выход из СССР.

Как этап в истории страны, перестройка закончилась в конце 1991 г. подписанием лидерами трёх бывших республик СССР (России, Украины и Белоруссии) Беловежских соглашений, юридически ликвидировавших Советский Союз.

В начале перестройки на страницах газет и журналов появились дискуссионные материалы о выборе пути развития страны; была ликвидирована цензура, снят запрет с творчества деятелей русской эмиграции, вышли правдивые публикации о годах сталинских репрессий (см. И. В. Сталин, ГУЛАГ, «враг народа»); изданы произведения А.И. Солженицына «Архипелаг ГУЛАГ» и «В круге первом», «Дети Арбата» А.Н. Рыбакова, «Жизнь и судьба» В.С. Гроссмана, «Реквием» А.А. Ахматовой, «Мы» Е.И. Замятина, «Доктор Живаго» Б.Л. Пастернака, «Собачье сердце» М.А. Булгакова, «Белые одежды» Ю. Дудинцева и другие, ранее практически не публиковавшиеся в СССР; установлены первые памятники жертвам политических репрессий («Соловецкий камень» в Москве и др.); получили развитие жанры кинопублицистики. Наиболее известные документальные фильмы о времени перестройки: «Легко ли быть молодым?» (1986 г.) Ю. Подниекса и «Так жить нельзя» (1990 г.) С.С. Говорухина.

В связи с тем, что в период 1985-1991 гг. политическим и государственным лидером страны был М.С. Горбачёв, слово перестройка иногда употребляется с «постоянным определением» – горбачёвская. Слово перестройка (рerestroyka) без перевода вошло в лексикон ряда европейских языков.