Слово крестьянин в русском языке появилось после Крещения Руси. Этимологически оно связано с существительным крест и первоначально называло крещёного (см. крещение) человека. В первый раз названы крестьянами земледельцы в грамоте 1391 г. В Древней Руси (см. Русь) (до конца XV в.) крестьяне были лично свободны. С конца XV в., когда часть земель перешла в частное владение богатых бояр (см. боярин), монастырей (см. монастырь), царского (см. царь) двора, началось закрепление крестьян на земле богатого землевладельца и подчинение его власти, то есть закрепощение (см. крепостной). Это выражалось в том, что крестьяне были обязаны трудиться не только на себя, но и барина (хозяина) – работать на барщине и платить оброк – принудительный сбор продуктами (натуральный оброк) или деньгами (денежный оброк). В соответствии с тем, кому принадлежала земля, крестьяне назывались помещичьими, монастырскими (см. монастырь), дворцовыми, или удельными, то есть принадлежащими царской семье. Всего в крепостной зависимости к середине ХVII в. оказалось около половины крестьянского населения страны, в основном жители центральной России. Были также и государственные крестьяне, которые жили на казённых землях, несли повинности в пользу государства и считались лично свободными.

Со второй половины ХVIII до середины XIX в. крестьяне были одним из податных сословий, то есть платили подушную подать – налог, взимаемый с каждой «души» (человека) в одинаковом размере независимо от величины дохода и имущества; подвергались телесным наказаниям, выполняли рекрутскую (см. армия) и другие повинности, имели ограничения в свободе передвижения.

Неравноправное положение крестьян в обществе, эксплуатация со стороны помещиков приводили к восстаниям. Самыми крупными крестьянскими восстаниями, или крестьянскими войнами, были: война начала ХVII века; война под предводительством Степана Разина 1670-1671 гг. и под предводительством Е.И. Пугачёва 1773-1775 гг.

В конце ХVIII в. в России впервые стали говорить о существовании крестьянского вопроса, то есть проблемы правого и имущественного положения самого многочисленного сословия страны. Эта тема не потеряла актуальности до сих пор.

В 1861 г. в результате крестьянской реформы Александра II крепостное право было отменено, личную свободу получили 22 563 000 человек. За это императора в народе стали называть Освободителем. Однако полное освобождение крестьяне получали не сразу: ещё в течение двух лет они были обязаны отбывать те же самые повинности, что и при крепостном праве. Это состояние крестьян называлось временнообязанным. Крестьяне были объединены в общины – организации, которые владели землёй и выполняли некоторые административные функции: сбор налогов, выкупных платежей за землю, определение сроков сева и уборки урожая, распоряжение угодьями общего пользования – пастбищами, выгонами, лесами (см. лес). В 1860-е гг. началось капиталистическое развитие деревни и социальное расслоение крестьян: появились кулаки (см. кулак) – богатые крестьяне, использующие наёмный труд; середняки, которые обрабатывали землю сами и с помощью членов семьи; бедняки, часто работавшие на кулаков.

Во второй половине ХIХ в. общественно-политическое движение народников с крестьянами и с крестьянской общиной связывало перспективы развития страны и возможность крестьянской революции. Однако эта идея не была поддержана самими крестьянами, которые только к началу ХХ в. стали принимать активное участие в политической жизни страны: появились советы крестьянских депутатов (см. совет), принявшие участие в революционных событиях 1905 и 1917 года.

После победы Октябрьской революции 1917 года одним из первых советских (см. совет) законодательных документов был «Декрет о земле», по которому была ликвидирована частная собственность на землю и помещичье землевладение, а вся земля национализирована и передана в безвозмездное и вечное пользование крестьянам. Поэтому исход Гражданской войны во многом был предопределён тем, что крестьянское население страны в основном встало на сторону советской власти. Одновременно внутри самого крестьянства шла классовая борьба, особенно между бедняками и кулаками.

В период коллективизации сельского хозяйства (1929-1932 гг.) было объединено в колхозы (см. колхоз) абсолютное большинство крестьянских хозяйств, а самих крестьян стали называть колхозниками. В конце ХХ в. большинство колхозов было преобразовано в акционерные общества, а часть их прекратила свое существование. Немалое число крестьян, выйдя из колхозов, стали вести частное хозяйство и превратились в фермеров.

В течение многих веков Россия была крестьянской страной: еще в начале ХХ в. крестьяне составляли более 70 % её населения.

Крестьянством была создана традиционная русская культура: кодекс поведения по отношению к природе, людям и самому себе; выработана система этических и эстетических ценностей. Крестьянин или крестьянский сын – традиционные герои русских народных сказок (см. Иванушка-дурачок).

Начиная с середины ХIХ в. крестьянская проблема стала одной из главных тем общественной мысли и искусства России. И.С. Тургенев в знаменитом сборнике рассказов «Записки охотника», впервые рассказал о высоких духовных качествах русского крестьянства. Крестьянская тема была одной из главных в произведениях Н.А. Некрасова («Несжатая полоса», «Крестьянские дети», «Забытая деревня», «Орина, мать солдатская», поэмы «Мороз, Красный нос» и «Кому на Руси жить хорошо»). В русском крестьянине видел нравственный идеал человека Л.Н. Толстой. С горечью писал о том, что народ слишком пассивен, сам разрешает издеваться над собой, как будто бы и не представляет другой жизни, М.Е. Салтыков-Щедрин. Его Коняга из одноименной сказки стал восприниматься как символ эксплуатируемого и безмолвного народа, который работает от зари и до зари.

В ХХ в. произведения о крестьянской жизни были созданы С.А. Есениным («Пугачев», «Русь уходящая»), А.Т. Твардовским («Страна Муравия»), В.М. Шукшиным («Сельские жители», «Калина красная»), Ф.А. Абрамовым («Пряслины», «Деревянные кони»), В.И. Беловым («Привычное дело», «Плотницкие рассказы», «Лад»), В.П. Астафьевым («Царь-рыба», «Последний поклон»), А.С. Ивановым («Вечный зов») и др.

Широко известны портреты русских крестьян и жанровые картины на крестьянскую тему, принадлежащие кисти знаменитых русских художников – А.Г. Венецианова («На пашне. Весна», 1820-е гг.; «Захарка», 1825 г.; «Крестьянка с васильками», 1839 г.); В.Г. Перова («Сельский крестный ход на Пасхе», 1861 г.; «Странник», 1870 г.); И.Н. Крамского («Старик крестьянин», 1873 г.; «Мужик в простреленной шапке», 1874 г.).

В русской разговорной речи слово крестьянин используется довольно редко. Чаще мужчину-крестьянина называют просторечным словом мужик или деревенский мужик, женщину-крестьянку – баба или деревенская баба.

В советский (см. совет, Советский Союз) период истории России слова крестьянин и крестьянский включались во многие официальные наименования государственных институтов, например: Красная Армия называлась рабоче-крестьянской; органы власти – советами рабочих, крестьянских и солдатских депутатов; Советский Союз называли государством рабочих и крестьян.