Емельян Иванович Пугачёв родился в 1740 (1742?) г., в казачей семье на Дону. Как донской казак он участвовал в Семилетней (1756-1763) и русско-турецкой (1768-1770 гг.) войнах. В 1770 г. получил офицерское звание. Однако, не желая больше служить в армии, в конце 1771 г. бежал сначала на Терек, а затем в селения старообрядцев (см. старообрядец). Дважды Пугачёв был арестован и оба раза вырывался из-под стражи. Второй раз в (январе 1773 г.) за подстрекательство казаков к побегу на вольные земли за реку Кубань был приговорён к ссылке на каторгу в Сибирь. В августе 1773 г. он появился в селениях уральских (яицких) казаков и, договорившись с некоторыми из них, объявил себя императором Петром III (император был убит в результате дворцового переворота 1762 г.). Пугачёв решил поднять казаков на восстание, надеясь на поддержку крестьянства (см. крестьянин). Его взгляды на конечную цель восстания заключались в наивных представлениях о том, что можно создать крестьянско-казацкое государство во главе со справедливым мужицким царём.

Во время Крестьянской войны Пугачёв проявил большой природный ум, выдающиеся организаторские способности, необычайную энергию и смелость. Его армия действовала на Урале и в Заволжье. В войске Пугачева состояли казаки, уральские рабочие (см. рабочий), крестьяне. К нему присоединились отряды башкир и других народов Урала и Поволжья. Против Пугачёва выступили царские войска под командованием генералов А.И. Бибикова, И.И. Михельсона, А.В. Суворова. В сентябре 1774 г. в заволжских степях Пугачёв был выдан заговорщиками, арестован, а затем в железной клетке привезён в Москву. В январе 1775 г. Пугачёва казнили на Болотной площади в Москве вместе с его ближайшими соратниками. Восстание, которое он возглавлял, вошло в историю под именем Пугачёвское восстание, или Крестьянская война под предводительством Е.И. Пугачёва.

История Пугачёвского восстания очень интересовала А.С. Пушкина. Об этих событиях им написаны два произведения: «История Пугачёвского бунта» и повесть «Капитанская дочка» (1836 г.), в которой Пушкин выразил своё отношение к восстанию словами, ставшими крылатыми: Не приведи Бог видеть русский бунт, бессмысленный и беспощадный! В XX в. образ предводителя крестьянской войны был создан С.А. Есениным в поэме «Пугачёв» (1921 г.) и М.И. Цветаевой в книге прозы «Мой Пушкин» (1937 г.).

В русском языке есть слово пугачёвщина. Так в переносном смысле называют стихийные, разрушительные мятежи.