Согласно христианскому учению, начало традиции крещения положил Иоанн Креститель. Совершение крещения связывается с принятием человека в лоно церкви. Считается, что в момент крещения человек умирает для греховной жизни и возрождается для жизни духовной.

Крещение обычно проводят в первые 40 дней жизни ребенка. В Русской православной церкви обряд крещения состоит в троекратном погружении младенца в купель (специальный сосуд в виде большой чаши) с водой. После символического купания в память о крещении Иисуса (см. Крещение Господне) в реке Иордан священник мажет младенца миром (миро – маслянистое вещество с приятным ароматом), произносит строго определенный текст и надевает на окрещённого нательный крестик (см. крест).

Во время крещения младенцу присваивается имя. Как правило, это имя одного из святых, день памяти которого совпадает с днём крещения или с близкими днями. При крещении присутствуют родственники новорождённого и так называемые крëстные отец и мать, которые дарят новорождённому крестильную рубашку и нательный крестик (см. крест). Они могут быть родственниками, друзьями, хорошими знакомыми родителей новорождённого, но не могут быть супругами. Обряд крещения и праздник после этого обряда называют крестины.

Креститься может и взрослый. В обряде крещения взрослых погружение в купель может заменяться опрыскиванием водой. Крёстные отец и мать считаются одними из самых близких людей и в будущем несут за своего крестника моральную ответственность.

В русском языке слово крещëный имеет и значение «христианин», соответственно нехристь, то есть некрещëный, – это человек, принадлежащий к другой религиозной конфессии, или не верующий в бога. Слово нехристь в просторечии употребляется и как бранное в значении «жестокий, бессовестный человек».

От словосочетания крещëный человек произошло слово крестьянин, давшее в русском языке название сословия – крестьянство (см. крестьянин).

Крещëным миром называют всех православных христиан. Это выражение использовал А. С. Пушкин в «Сказке о царе Салтане»: