Народничество как идеология зародилось в 1860-х гг. в революционных кружках и организациях, в 1870-х гг. получило развитие в «хождении в народ» – массовом движении разночинной (см. чин) молодежи в деревню с призывом к крестьянской революции, свержению самодержавия и установлению общинного социализма.

Отсюда и название народники. Движение потерпело неудачу: власти старательно выявляли пропагандистов-народников и пресекали их деятельность, крестьяне в массе не поддержали призыва бунтовать против царя. Многие из разочаровавшихся участников «хождения в народ» позже сосредоточили свои усилия на создании революционных организаций. С середины 1870-х гг. революционеры изменили методы работы: они селились в деревнях, нанимались на должности сельских учителей и врачей, становились кузнецами и плотниками и пытались постепенно, в доступной форме воздействовать на крестьян. Однако и это не принесло ожидаемых результатов. Неудача «хождения в народ» подорвала доверие революционно настроенной молодежи и к «бунтарским» идеям М.А. Бакунина, и к «пропагандистским» теориям П.Л. Лаврова, но сделало популярными мысли П.Н. Ткачёва о необходимости крепко сплочённой тайной организации. Такая организация была создана в конце 1876 г., а в 1878 г. она получила название «Земля и воля» – в честь существовавшей в 1860-x гг. всероссийской революционной организации, основанной Н.Г. Чернышевским и А.И. Герценом.

Авторы программы «Земли и воли» считали главным тактическим средством борьбы против самодержавия пропаганду среди крестьян, рабочих (см. рабочий), ремесленников, студентов, военных, а также воздействие на либерально-оппозиционные круги русского общества. Однако приходящую в революционную организацию молодежь всё больше привлекали террористические методы борьбы.

В 1879 г. «Земля и воля» раскололась на две организации – «Народную волю» (в неё вошло большинство членов «Земли и воли») и «Чёрный передел» (название связано с распространённым среди крестьян слухом о близком всеобщем, «чёрном», переделе земли).

«Народная воля» объединила всех, кто решил отказаться от старых способов борьбы и перейти к террору. Организацию возглавили Александр Михайлов, Андрей Желябов, Софья Перовская, Вера Фигнер и др. Весь 1880 г. был отмечен террористическими актами народовольцев, а 1 марта 1881 г. ими был убит Александр II.

Участников покушения приговорили к смертной казни и повесили. В 1879-1883 гг. прошло свыше 70 политических народовольческих процессов, по которым привлекалось около 2 тысяч человек. К 1884 г. «Народная воля» была полностью разгромлена.

Лидером оставшегося на прежних землевольческих позициях «Черного передела» стал Г.В. Плеханов, который вскоре эмигрировал и в 1883 г. в Женеве создал группу «Освобождение труда», перейдя на позиции марксизма.

Деятельность народников, особенно террористическая, не нашла поддержки в широких слоях общества, хотя многие разделяли их убеждение в необходимости коренных преобразований в России и ценили их готовность к самопожертвованию. В советский период (см. Советский Союз) народники считались героями-революционерами, их именами называли улицы. В постперестроечное (см. перестройка) время террористическая деятельность народников стала многими осуждаться как неприемлемое средство достижения целей в политике.

Движение народников в той или иной степени нашло отражение в ряде произведений русских писателей второй половины ХIХ в.: Н.Г. Чернышевского, Н.А. Некрасова, С.М. Степняка-Кравчинского, Н.С. Лескова, Г.И. Успенского и др. Народничеству посвящён роман «Новь» и стихотворение в прозе И.С. Тургенева «Порог», хотя сам писатель убеждений и методов борьбы народников не разделял. Резкая критика революционеров-террористов содержится в романе Ф.М. Достоевского «Бесы», прототипами героев которого были лидеры народничества. В литературе XX в. эта тема присутствует в романе Ю.В. Трифонова «Нетерпение», поэме Е.А. Евтушенко «Казанский университет» и др.

Образы революционеров-народников созданы И.Е. Репиным в картинах «Не ждали» (1884 г.), «Отказ от исповеди» (1885 г.) «Арест пропагандиста» (1892 г.), В.Е. Маковским – в картинах «Осужденный» (1879 г.), «Вечеринка» (1897 г.) и др.

В языке современных средств массовой информации используется выражение хождение в народ для называния каких-либо акций политических деятелей, например, в период избирательной кампании.