Север России омывают Белое море, Баренцево, Карское, Восточно-Сибирское и Чукотское. На Севере несколько тысяч озёр и сотни рек. Крупнейшие озёра – Ладожское и Онежское, реки – Северная Двина, Печора, Мезень, Онега, Обь, Енисей, Лена, Колыма. Северные моря, озёра и реки богаты рыбой. Промысловые рыбы севера – сёмга, треска, окунь, сельдь (см. селёдка), зубатка, палтус, камбала и другие.

Большая часть территории лежит в зоне вечной мерзлоты. Продолжительная зима сменяется коротким и, как правило, прохладным летом. Земли за Северным Полярным кругом (широта 66°33’), составляющие более 20% территории России, называются Заполярье. Здесь (в районе Верхоянска) находится один из полюсов холода Северного полушария (абсолютный минимум температуры – около –71°C). Главная природная особенность высоких широт Заполярья – отсутствие привычной для жителей средних широт регулярной смены дня и ночи. На семидесятых широтах полярный день – период, когда солнце многие сутки не заходит, – длится более 40 суток, а полярная ночь – период, когда солнце многие сутки не восходит, – более 20 суток. Полярная ночь знаменита ещё одним уникальным природным явлением – северным (или полярным) сиянием – быстро сменяющимся свечением отдельных участков ночного неба.

Больше половины северной земли покрыто смешанными и хвойными лесами (см. лес), тайгой и тундрой. Северные леса богаты разными видами животных. Здесь водится северный олень, лось, медведь, волк, белка, куница, лиса, песец, ондатра, норка, горностай, куропатка, тетерев, глухарь. Пушной промысел и оленеводство – традиционные виды хозяйственной деятельности коренных народностей Севера.

Север России богат природными ресурсами. Здесь сосредоточено до 80% запасов минерально-сырьевых ресурсов страны, свыше 60% лесных богатств и 90% запасов пресной воды. В северных регионах добывается газ, нефть, олово, золото, алмазы, медь, никель, уголь.

На Севере полностью или частично расположены 27 (из 89) субъектов Российской Федерации. Построены города, порты, горные и промышленные центры: Мурманск, Норильск, Воркута, Салехард, Нарьян-Мар, Дудинка, Игарка, Диксон, Тикси и др. Здесь проживает около 10 млн. человек, что составляет приблизительно 7% населения страны, из них около 180 тыс. человек относятся к малочисленным народам Севера.

Активное освоение Севера началось в XVII в., когда русские землепроходцы пришли в Заполярье. В XVIII в. Великая Северная экспедиция (Х.П. и Д.Я. Лаптевы, С.Г. Малыгин, С.И. Челюскин и др.) обследовала и нанесла на карту почти всё северное побережье Азии. По проекту М.В. Ломоносова в 1765–1766 гг. была снаряжена первая русская высокоширотная экспедиция под начальством В.Я. Чичагова. Исследования Заполярья были продолжены в XIX – начале XX в. Огромную роль в освоении Заполярья сыграл Северный морской путь. Он связал европейские и дальневосточные (см. Дальний Восток) порты России, а также устья судоходных рек Сибири, что способствовало освоению природных богатств этих районов и их экономическому развитию. Впервые Северный морской путь был пройден за одну навигацию экспедицией О.Ю. Шмидта на судне «Сибиряков» в 1932 г. С освоением Северного морского пути связана и так называемая «челюскинская эпопея» – попытка в 1933 г. повторить путь «Сибирякова» на пароходе «Челюскин». Пароход был раздавлен льдами в Чукотском море, а участники экспедиции – «челюскинцы» – спасены лётчиками, которые стали первыми Героями Советского Союза. В 1937 г. в СССР был создан Северный флот, который в Великую Отечественную войну оборонял побережье, обеспечивал морские перевозки, охранял конвои союзников, следовавшие в Мурманск и Архангельск и обратно в Великобританию и США. В последние десятилетия Север привлекает туристов. Регион интересен для любителей этнических туров, рыболовного, охотничьего и водного туризма.

Освоение Севера, героизм летчиков, моряков, ученых много раз становились темой русского искусства. Одно из самых известных произведений на эту тему – роман В.А. Каверина «Два капитана» (1938-1944 гг.). В 60-е гг. были очень популярны песни о романтике Севера: яркими примерами могут служить песня С.И. Пожлакова на стихи Л. Лучкина «Ребята 70-й широты» с припевом, прославляющим мужество северян:

песня «Увезу тебя я в тундру» М.Г. Фрадкина на слова М.С. Пляцковского, воспевающая красоту Севера:

Один из лучших сортов шоколадных конфет, на фантике которых изображён белый медведь, называется «Мишка на Севере».