Длина Лены – 4400 км, площадь бассейна 490 тыс. кв. км. Река берет начало на западном склоне Байкальского хребта (см. Байкал) и впадает в море Лаптевых, образуя большую дельту; имеет множество притоков, самые крупные из которых – Вилюй, Витим, Алдан, Киренга. По водоносности Лена занимает второе место (после Енисея) среди рек России. По ней осуществляется регулярное судоходство. Главные пристани: Булун, Жиганск, Якутск, Ленск, Витим, Киренск, Осетрово (Усть-Кут) и др.

В низовьях Лены ведется промысел ценных пород рыбы (муксун, сибирская ряпушка, нельма, омуль, таймень, налим).

В бассейне реки находятся крупные месторождения угля (Ленский и Южно-Якутский бассейны), природного газа, железной руды, слюды, каменной соли, золота и др. В 1912 г. на Ленских золотых приисках царские войска расстреляли забастовавших рабочих. Это событие вошло в историю русской революции под названием «Ленский расстрел».

Первые сведения о Лене русские получили в начале XVII в. В 1631 г. здесь было основано Усть-Кутское зимовье (см. зима), а в 1632 г. – Якутский острог (крепость). Научные исследования Лены и её притоков были начаты участниками 2-й Камчатской экспедиции (1733-1743 гг.).

И в дореволюционной России, и в СССР территории по течению реки были местами политической ссылки.

Название реки закрепилось в названии уникального геологического памятника – Ленские столбы. Этот природный парк, вошедший в список Всемирного наследия ЮНЕСКО, расположен на берегу Лены и представляет собой высокие вертикально вытянутые скалы, которые тянутся вдоль реки на многие километры.