История российской армии начинается со времён Древней Руси (см. Русь), когда главными элементами вооружённых сил были княжеская (см. князь) дружина и народное ополчение. Дружина была ядром вооружённых сил и находилась в распоряжении князя. Народное ополчение созывалось лишь по решению вече (народного собрания) или по призыву князя. С изменением характера княжеской власти менялся и характер дружины: постепенно из нее формировалось служилое сословие, наделённое землёй. В русском государстве ХVI – начала ХVIII вв. служилые люди составляли постоянное войско, вооружённое огнестрельным оружием. Отсюда название – Стрелецкое войско, а название воинов – стрельцы. Изначально стрельцы набирались из свободного сельского и городского населения, затем их служба стала пожизненной и наследственной.

В начале ХVIII в. была проведена военная реформа, одна из серии знаменитых Петровских реформ (см. Пётр I): стрелецкое войско было упразднено, началось создание регулярной Русской армии и морского флота по западноевропейскому образцу. Из европейских языков (немецкого, французского) были заимствованы названия воинских званий капрал, генерал, бригадир, унтер-офицер, обер-офицер и др. Вооружена армия была пушками, гранатами, ружьями, пистолетами и шпагами. В результате реформы были сформированы различные воинские подразделения, а «потешные» полки императора превратились в гвардейские – Преображенский и Семёновский полки, ставшие в следующие десятилетия гордостью Русской армии и школой подготовки армейских офицерских кадров. Молодые дворяне (см. дворянин) служили там рядовыми, а потом получали офицерский чин. Выходцам из других сословий стать офицером было очень трудно, от них требовалась «беспорочная» служба. В первые десятилетия ХVIII в. были созданы и специальные военные учебные заведения. В 1705 г. в России была введена рекрутская повинность (от французского recruter – вербовать). В рекруты забирали преимущественно русских крестьян (см. крестьянин), позже – только христиан. Срок службы был тогда «до инвалидности», практически пожизненно. К концу царствования Петра I общая численность вооружённых сил России достигла 220 тыс. человек. К этому времени Россия стала морской державой, появился первый Балтийский флот, затем Каспийская флотилия. Армейские звания так же, как гражданские, были закреплены в специальном документе – Табели о рангах (см. чин).

К середине ХVIII в. численность Русской армии составляла 331 тыс. человек. Срок службы был снижен до 10 лет; перестали брать в армию единственного кормильца в семье; для солдатских детей были открыты гарнизонные школы; для раненых и больных солдат – гарнизонные госпитали. Кроме того, введены экзамены для офицеров, а офицерские чины было запрещено присваивать неграмотным. На границах страны построили более 50 крепостей. На южной границе организовано Слободское казачье войско (см. казак). В 1770-х гг. в России был построен Черноморский флот.

В конце ХVIII в. реформы в Русской армии были проведены императором Павлом I. Однако они не пользовались популярностью ни в военной среде, ни в обществе и практически нанесли вред. После поражения под Аустерлицем в 1805 г. новый император Александр I был вынужден во многом вернуть в армию старые порядки.

Очередные реформы армии проходили в 1860-1870 гг., когда поражение России в Крымской войне 1853-1856 гг. показало её недостаточную техническую оснащённость, особенно на флоте. В 1874 г., уже при императоре Александре II, был принят устав о воинской повинности, заменивший рекрутскую систему формирования армии. Воинскую повинность отбывали все мужчины старше 21 года независимо от сословной принадлежности. Срок службы в армии составлял 6 лет, на флоте – 7. От воинской повинности освобождалось духовенство и коренное население некоторых районов Кавказа, Средней Азии, Финляндии. Были льготы и для людей с высшим и специальным образованием. К концу ХIХ в. в России уже существовала сеть средних и высших военных училищ, открылись академии. На вооружении армии появились новые образцы оружия, броненосцы, подводные лодки. В 1880-е гг. был возрождён Черноморский флот, потерянный Россией в Крымской войне; на Дальнем Востоке создана русская военная эскадра.

К началу ХХ в. Русская армия насчитывала более миллиона человек и была самой многочисленной армией в мире. Военно-морской флот стоял на третьем месте в мире, уступая только английскому и французскому. Появилась авиация.

В начале 1918 г. (после Октябрьской революции 1917 г.) Русская армия была демобилизована, значительная часть солдат и офицеров вошла в состав созданной советской властью Красной Армии, меньшая часть перешла на сторону Белой армии (см. Белая гвардия). Вскоре после окончания Великой Отечественной войны (1946 г.) название Красная Армия было заменено на Советская армия, в неё входили все виды вооружённых сил, кроме военно-морского флота.

После распада Советского Союза официальным названием армии как сухопутных, морских и воздушных вооружённых сил России стало Вооружённые Силы Российской Федерации. Несколько изменилась военная форма (на ней появились государственные символы Российской Федерации) и внешний вид знамён. На красное знамя Вооружённых Сил РФ помещен двуглавый орел – центральная часть Государственного герба РФ, на флот возвращён Андреевский флаг. Официальное обращение к военнослужащим в армии – товарищ (товарищ офицер, товарищ генерал, товарищи солдаты, товарищи матросы и пр.).

Начиная с последнего десятилетия ХХ в., в российской армии проводятся глубокие реформы: переводятся на службу по контракту военнослужащие частей постоянной боевой готовности; c 2008 г. срок военной службы по призыву сокращён до 12 месяцев.

Главный армейский праздник – День защитника Отечества. Кроме того, есть День Военно-Морского флота, День авиации и другие армейские праздники.

Высшей военной наградой Российской Федерации является орден Святого Георгия (см. Георгий Победоносец, Георгиевский крест).

Армейскую службу прошли многие русские писатели, художники, композиторы. Среди них: Г.Р. Державин, К.Ф. Рылеев, В.А. Жуковский, М.Ю. Лермонтов, Л.Н. Толстой, И.К. Айвазовский, И.А. Гончаров, Н.А. Римский-Корсаков, К.М. Симонов, Б.Л. Васильев, Б.Ш. Окуджава, А.И. Солженицын.

Тема защиты Отечества всегда была популярна в русской культуре. Произведения русского героического эпоса воспевали подвиги богатырей (см. богатырь), древнерусской литературы – князей и княжеского войска. В ХVIII в. победам русской армии посвящали оды М.В. Ломоносов и Г.Р. Державин. А.С. Пушкиным воспета Полтавская битва 1709 г. Тема Отечественной войны 1812 г. на много лет стала одной из главных тем русского изобразительного искусства и литературы ХIХ в. (произведения И.А. Крылова, В.В. Верещагина, М.Ю. Лермонтова, П.И. Чайковского, «Севастопольские рассказы» и «Война и мир» Л.Н. Толстого). В память о победе над Наполеоном был построен Храм Христа Спасителя (архитектор К.А. Тон). История русской и советской армии в ХХ веке отразилась в творчестве А.Н. Толстого («Хождение по мукам»), М.А. Булгакова («Белая гвардия», «Бег»), М.А. Шолохова («Тихий Дон»), И.Э. Бабеля («Конармия»), А.А. Фадеева («Разгром»), К.М. Симонова («Живые и мёртвые», «Солдатами не рождаются») и др.

История российской армии отразилась в полотнах знаменитых художников ХIХ и ХХ вв. – В.В. Верещагина, И.К. Айвазовского, Ф.А. Рубо, И.М. Прянишникова, А.Д. Кившенко, П.Д. Корина, А.А. Дейнеки. Армейская тема – главная в творчестве Студии военных художников имени М.Б. Грекова.

В России широко известны и любимы армейские марши и песни. Многие из них: старинная солдатская песня «Соловей-соловей, пташечка» (см. соловей), песня «Варяг» В.Д. Беневского на слова немецкого поэта Р. Грейнца (перевод на русский – Е. Студенской), марш «Прощание славянки» В.И. Агапкина, песни Гражданской и Великой Отечественной войн, «Песня о Советской Армии» («Над тобою шумят, как знамёна…») А.В. Александрова на слова О.Я. Колычева и др. входят в репертуар Ансамбля песни и пляски Российской Армии им. А.В. Александрова.

Существует жанр армейского анекдота, герои которого – остроумные и находчивые солдаты и недостаточно образованные или глупые младшие офицеры, сержанты, старшины. Например:

Стали крылатыми слова о русской армии, принадлежащие Александру III: У России во всём Мире есть только два союзника – русская армия и русский флот; о Советской Армии: Несокрушимая и легендарная (из «Песни о Советской Армии» А.В. Александрова на слова О.Я. Колычева).