Этимологически слово товарищ связано с тюркским по происхождению словом товар и первоначально, вероятно, употреблялось для обозначения компаньона в торговле. Именно из этого значения слова впоследствии развились другие значения, в том числе и современные. Широкое использование слова связано с революционной, а впоследствии – с советской (см. Советский Союз) эпохой.

Обращение товарищ употреблялось по отношению ко всем гражданам Советского Союза как форма и вежливого, и официального обращения при фамилии, звании, именовании официальной должности человека (товарищ Петров, товарищ Смирнова, товарищ офицер, товарищ секретарь). В форме множественного числа – товарищи – употреблялось и как название групп людей, объединенных общим делом (товарищи по работе, товарищи по учебе, боевые товарищи), и как обращение к группе лиц обоего пола (товарищи рабочие, товарищи солдаты). Часто употреблялось и в значении «друг».

Как обращение часто использовалось на революционных и советских политических плакатах, листовках.

Слову посвящено известное стихотворение советского поэта М.Анчарова «Слово “товарищ”». Как к боевому товарищу обращается ко времени лирический герой стихотворения Р.Рождественского «Товарищ песня».

В современной России слово товарищ употребляется при звании или фамилии при обращении к военным, никогда не употребляется при имени человека. Если за словом товарищ следует не конкретная фамилия или звание определённого лица, а что-либо другое, это указывает на неизвестность человека или на обобщенность образа, например, товарищ в президиуме. В сочетании с указательным местоимением этот приобретает иронический или пренебрежительный оттенок. Такое сочетание относится к человеку, который не пользуется уважением в обществе.

В значении «друг» входит в устойчивые выражения, пословицы и поговорки. Самые известные из них – товарищ по несчастью, то есть тот, кто вместе с кем-либо попал в беду, в неприятную ситуацию; гусь свинье не товарищ – говорят о людях, значительно отличающихся друг от друга по воспитанию, образованию и положению в обществе; тамбовский волк тебе товарищ говорят предлагающему свою дружбу человеку, если сомневаются в его моральных качествах.