Происхождение названий Белое движение и Белая гвардия связано с традиционной символикой белого цвета как цвета сторонников законного правопорядка в противоположность красному цвету революции и, соответственно, названию первых вооружённых революционных отрядов – Красной гвардии (см. Красная Армия). Впервые Белой гвардией в России стали называться отряды финской милиции, созданные в 1906 г. для борьбы с революционным движением (по белым повязкам на рукаве, которые носили их члены). Однако финская Белая гвардия не имеет непосредственной связи с Белой гвардией времён Гражданской войны. Возможно, что это наименование связано с действовавшей в конце 1917 − начале 1918 гг. в Москве и Петербурге организацией «Белый крест», переправлявшей на Дон небольшие группы офицеров для борьбы с большевиками (см. большевик). Вместе с другими антибольшевистскими организациями «Белый крест» внёс большой вклад в создание Белой гвардии.

Белое движение объединяла идея борьбы с большевизмом и неприятие подписанного советской властью Брестского мира с Германией (см. Первая мировая война). Несмотря на это, движение не было единым, одна его часть выступала за восстановление в России самодержавия, другая – за защиту завоеваний буржуазной Февральской революции.

Лидерами Белого движения были бывшие военачальники Русской армии: М.В. Алексеев, П.Н. Врангель, А.И. Деникин, А.В. Колчак, Л.Г. Корнилов, Н.Н. Юденич и др. Они возглавили части Белой гвардии, состоящие преимущественно из офицеров бывшей царской армии, позднее сформировали несколько белых армий, в которых, кроме кадровых офицеров – выходцев из дворян (см. дворянин) и буржуазии, были крестьяне (см. крестьянин), мелкие чиновники, мещане (см. мещанин) и казаки (см. казак). Воевавших в частях Белой гвардии и в белых армиях называют белогвардейцами. Практические действия многих белогвардейских подразделений в годы Гражданской войны: реставрация прежних порядков на занятых ими территориях, грабёж населения, карательные экспедиции, массовые репрессии против рабочих (см. рабочий) и крестьян – в итоге привели к неприятию Белого движения в народной среде. Кроме того, белогвардейцы оказались практически в полной зависимости от интересов иностранных союзников (см. Первая мировая война), без военной, материальной и политической поддержки которых они не могли долго существовать. Белые армии были побеждены Красной армией, многие белогвардейцы покинули Россию и составили большую часть эмиграции «первой волны» (белоэмиграции) в Европу, Китай и другие страны.

События того времени и судьбы участников Белого движения отражены в романе М.А. Булгакова «Белая гвардия», его пьесах «Дни Турбиных» и «Бег», в трилогии А.Н. Толстого «Хождение по мукам» (романы «1918 год» и «Хмурое утро»), рассказе Б.А. Лавренёва «Сорок первый», сборнике стихотворений М.И. Цветаевой «Лебединый стан» и в других произведениях русских писателей. Мемуары оставшихся в живых руководителей и участников Белого движения публиковались за границей, после перестройки часть их вышла и в России. Например: Деникин А.И. Очерки Русской Смуты. М.,1991; Врангель П.Н. Воспоминания генерала барона П.Н. Врангеля. М., 1992.

В разговорной речи белогвардейцев, а также участников Белого движения называют просто – белые. К ним относятся и национально-военные контрреволюционные формирования: белофинны, белополяки, белочехи.