Антон Павлович Чехов родился 29 января (17 января по старому стилю) в 1860 г. в Таганроге в семье владельца небольшой бакалейной лавки. Уже в детстве увлекся театром, вместе с братьями разыгрывая дома небольшие сценки. В 1879 г. после окончания гимназии поступил на медицинский факультет Московского университета. Занятия совмещал с литературным творчеством.

В 1884 г. окончил университет и стал работать врачом в Воскресенске и Звенигороде. Медицинская практика дала богатый опыт общения с людьми разных сословий, отразившийся позже в его произведениях. В это время Чехов сблизился с художником И.И. Левитаном, их дружба продолжалась всю жизнь.

Первые появившиеся в печати произведения Чехова были написаны в юмористическом жанре. Это были короткие рассказы из жизни мелких чиновников, городских обывателей («Толстый и тонкий», «Хамелеон», «Лошадиная фамилия» и др.). Писатель печатался в юмористических журналах «Осколки», «Стрекоза», «Будильник», «Зритель» под псевдонимами Человек без селезёнки, Брат моего брата, Антоша Чехонте. Свои ранние произведения Чехов объединил в сборники «Пёстрые рассказы» (1886 г.) и «Невинные речи» (1887 г.).

С 1886 г. начал сотрудничать с газетой «Новое время», подписывая рассказы своей фамилией. В центре внимания писателя по-прежнему был средний, ничем не выделяющийся человек – инженер, врач, студент, офицер, помещик, крестьянин. События, которые происходят в рассказах Чехова, тоже обыкновенные, хорошо знакомые читателю по собственному опыту. Отличали прозу писателя от его предшественников и современников новая манера строить сюжет рассказа, отсутствие чётко выраженной симпатии к одному из героев. В 1887 г. Чехов выпустил в свет сборник «В сумерках», за который Академия наук присудила автору Пушкинскую премию.

В конце 1880-х гг. писатель обратился к драматургии: написал пьесу «Иванов» (1887 г.), несколько водевилей: «Медведь» (1888 г.), «Предложение» (1888 г.), «Свадьба» (1890 г.), «Юбилей» (1891 г.).

В 1888 и в 1890 гг. вышли ещё два сборника рассказов – «Рассказы» и «Хмурые люди». В них вошли знаменитые рассказы: «Беззащитное существо», «Каштанка», «Полинька», «Спать хочется», «Скучная история» и др. В эти годы Чехов был признан самым талантливым среди молодых русских писателей.

Важным событием в жизни Чехова была поездка в 1890 г. на остров Сахалин, её итогом стала вышедшая в 1894 г. документальная книга «Остров Сахалин».

В 1892 г. уже знаменитый писатель и врач купил имение Мелихово, где лечил крестьян, организовывал пункты по борьбе с холерой, строил школы (см. школа) и писал рассказы, повести, пьесы.

Чехов много занимался общественными делами, в том числе в своем родном городе Таганроге: он отправлял книги для местной библиотеки, много времени отдал установке памятника Петру I.

В 1895 г. писатель вновь обратился к драматургии, однако постановка его новой пьесы «Чайка» в Петербургском Александринском театре в 1896 г. оказалась неудачной. Это стало одной из причин обострения болезни (туберкулеза). Осень и зиму 1897-1898 гг. Чехов провел на юге Франции, в Ницце.

В 1898 г. Чехов встретился с основателями Московского художественного театра (см. МХАТ) К.С. Станиславским и В.И. Немировичем-Данченко. Вскоре в новом театре была поставлена «Чайка», а за ней и написанные для МХТ пьесы «Три сестры», и «Вишнёвый сад». Успех чеховских спектаклей был огромен. Это обстоятельство закрепило за театром имя дома Чехова.

1890-е и 1900-е гг. – время расцвета дарования писателя. В это время написаны наиболее известные рассказы и повести: «Палата № 6», «Попрыгунья», «Скрипка Ротшильда», «Ионыч», «Чёрный монах», «Человек в футляре», «Дом с мезонином», «В овраге» и «Мужики».

В 1900 г. Чехов был избран почётным академиком Пушкинского отделения Российской Академии наук.

Последние годы писатель жил в Ялте, лечился за границей. Умер в июле 1904 г. на немецком курорте Баденвейере. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.

До сих пор в России Чехов – один из самых популярных писателей. Его рассказы и пьесы включены в школьную программу по литературе.

В Таганроге, в Москве, в Мелихове и в Ялте созданы дома-музеи писателя.

Пьесы Чехова не сходят с афиш театров России и всего мира. Имя Чехова носит Московский художественный театр. Спектакль по пьесе Чехова «Чайка» стал легендой МХТ, а чайка на занавесе театра (по рисунку архитектора Ф.О. Шехтеля) – его эмблемой. Произведения писателя неоднократно экранизировались российскими и зарубежными режиссёрами.

По сюжетам рассказа «Дама с собачкой» и пьесы «Чайка» написаны балеты Р.К. Щедриным, по рассказу «Анна на шее» – балет «Анюта» В.А. Гаврилина.

Самый знаменитый портрет Чехова О.Э. Браза находится в Москве в Третьяковской галерее.

Памятники писателю стоят на его родине в Таганроге, в Москве рядом с МХТ, в Ялте, в Южно-Сахалинске, а также в Германии, в Японии и других странах.

В 1920-х гг. к произведениям Чехова пришла всемирная слава. Влияние Чехова на их творчество признавали Дж. Голсуорси, Б. Шоу, Э. Хемингуэй, У. Фолкнер, Т. Манн. Чехов признан отцом драматургии XX в.

Проза и драматургия Чехова стали источниками крылатых фраз и выражений, наиболее известные из них: В человеке должно быть всё прекрасно: и лицо, и одежда, и душа, и мысли; на деревню дедушке (слова используются в ситуации, когда кто-либо не знает точного адреса, по которому отправляется письмо (см. Ванька Жуков); В Москву, в Москву, в Москву! (эта фраза употребляется как характеристика бесплодных мечтаний); сюжет для небольшого рассказа; Они хочут свою образованность показать (иронически о людях, желающих показаться умнее всех окружающих, говорящих сложно и непонятно); Волга впадает в Каспийское море (о банальных, прописных истинах; когда говорят о том, что и так бесспорно); Сюжет, достойный кисти Айвазовского (говорят иронически о каком-либо нелепом происшествии). Часто цитируются слова Чехова, что необходимо по капле выдавливать из себя раба или что краткость – сестра таланта.

Стали фразеологизмами выражения: лошадиная фамилия (так говорят о фамилии или другом слове, когда пытаются вспомнить их по ассоциациям, – как персонаж рассказа «Лошадиная фамилия» пытался вспомнить фамилию Овсов, связанную с названием основного корма лошадей – овса); двадцать два несчастья (о людях, на которых неизменно обрушиваются несчастья).

Стали нарицательными имена некоторых чеховских персонажей, например: унтер Пришибеев (так могут назвать блюстителя порядка, считающего себя вправе во все вмешиваться, всем делать замечания); человек в футляре – тот, кто боится всяких новшеств, любых перемен.

В русском языке существует выражение чеховский интеллигент. Так могут назвать интеллигентного (см. интеллигенция) человека, напоминающего своей скромностью и бескорыстием героев чеховских пьес и рассказов.