Исторический термин «оттепель» восходит к названию повести И.Г. Эренбурга, написанной в 1954-1956 гг. В своем прямом значении слово оттепель означает период (обычно короткий) тёплой погоды зимой или ранней весной, сопровождающийся таянием снега и льда.

Для периода «оттепели» характерно некоторое смягчение политического режима в СССР: осуждение культа личности Сталина на XX съезде КПСС (14-15 февраля 1956 г.), ликвидация системы ГУЛАГа и начало реабилитации жертв массовых репрессий сталинского времени, а также восстановление национальной автономии народов Северного Кавказа – чеченцев, ингушей, калмыков, балкарцев и карачаевцев. На основании решений XX съезда КПСС была предпринята попытка демократизировать советское общество.

Во время «оттепели» в СССР были проведены важные реформы в сфере образования и науки: стало обязательным всеобщее восьмилетнее, а не семилетнее образование; увеличился приём студентов в высшие учебные заведения; были организованы новые крупные научные центры в разных регионах страны – например, в подмосковной Дубне и в Новосибирске.

В 1957 г. в СССР был запущен первый искусственный спутник Земли и первый в мире ускоритель элементарных частиц – синхрофазотрон.

В памяти современников «оттепели» остались освоение целины, VI Всемирный фестиваль молодежи и студентов, проходивший в Москве в 1957 г., успехи зарубежных гастролей советских артистов и приезд в СССР зарубежных исполнителей.

Однако смягчение идеологического режима в годы «оттепели» было относительным. Именно на эти годы пришлось возобновление репрессий против церкви и массовый снос храмов (см. храм). Партийные руководители и лично Н.С. Хрущёв продолжали подчинять идеологическим штампам деятельность советской интеллигенции. В конце 50-х – начале 60-х гг. началась травля Б.Л. Пастернака в связи с изданием за рубежом его романа «Доктор Живаго» и присуждением писателю Нобелевской премии. Подвергались преследованиям и обвинениям в тунеядстве и молодые граждане страны, которых за попытки подражать западному стилю в одежде и причёсках пренебрежительно называли стилягами. В этой противоречивой ситуации возникло оппозиционное советскому режиму движение интеллигенции – диссидентство. Одним из проявлений оппозиционности стало такое специфическое явление, как «самиздат» (см. диссидент).

В русской истории период «оттепели» остается временем, полным противоречий, надежд и разочарований.

В годы «оттепели» были впервые в СССР опубликованы произведения И.А. Бунина, возобновились публикации произведений М.М. Зощенко и С.А. Есенина, стали издаваться переводы современных западных писателей. В 1962 г. Н.С. Хрущёв лично санкционировал публикацию повести А.И. Солженицына «Один день Ивана Денисовича», описывающую жизнь в сталинских лагерях. Тогда же существенно выросла роль периодических изданий, особенно так называемых «толстых» журналов («Новый мир», «Иностранная литература», «Знамя» и др.). В созданном в эти годы молодёжном журнале «Юность» публиковались произведения молодых писателей и поэтов. Особенно популярной стала поэзия: выступления молодых поэтов (Е.А. Евтушенко, А.А. Вознесенского, Б.А. Ахмадулиной, Р.И. Рождественского и др.) собирали многотысячные аудитории слушателей на стадионах. Вечера поэзии в Политехническом музее Москвы, как и зарождение и расцвет так называемой авторской (или бардовской) песни (см. Б.Ш. Окуджава), стали символом эпохи.

С 1958 г. в Советском Союзе проводился Международный музыкальный конкурс имени П.И. Чайковского, с 1959 г. – Московский международный кинофестиваль. На экраны страны выходили фильмы о современниках, лишённые идеологических штампов советского кино («Мне двадцать лет» М.М. Хуциева 1964 г., «Я шагаю по Москве» Г.Н. Данелия 1963 г., «Живет такой парень» В.М. Шукшина 1964 г., «Девять дней одного года» М.И. Ромма 1962 г. и др.), развитие получил жанр кинокомедии («Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещён» Э.Г. Климова, «Карнавальная ночь» Э.А. Рязанова и др.).

К теме «оттепели» кинематографисты возвращаются и сегодня: в 2007 г. вышел фильм В.П. Тодоровского «Стиляги», посвящённый жизни молодёжи в начале периода «оттепели», в 2013 г. – его же сериал «Оттепель»; в 2016 г. – телевизионный сериал «Таинственная страсть» Влада Фурмана по одноимённому роману В.П. Аксёнова, посвящённому поэтам эпохи «оттепели».

Обычно «оттепель» называют хрущёвской, поскольку и по времени, и идеологически она связана с деятельностью Н.С. Хрущёва, находившегося в то время во главе советского государства (см. Советский Союз).

Тех, кто в 60-е гг. поверил в возможность либерализации общества и приложил усилия для достижения этой цели, позже назвали шестидесятниками. Именно они в 80-е – 90-е гг. оказались среди активных сторонников перестройки.