Иосиф Виссарионович Джугашвили родился в 1879 г. в селе Гори Тифлисской губернии (ныне Грузия) в семье сапожника. В 1894 г. окончил Горийское духовное училище и поступил в Тифлисскую духовную семинарию. В эти годы начал интересоваться политикой, в 1898 г. вступил в первую грузинскую социал-демократическую организацию, вёл пропаганду в рабочих кружках. Вскоре оставил учёбу в семинарии и стал профессиональным революционером.

Перейдя на нелегальное положение, работал под партийными кличками Коба, Давид, Сталин и др. Многократно арестовывался, ссылался, бежал из ссылки. После 1903 г. примкнул к большевикам (см. большевик). Участник Революции 1905-1907 гг.

В 1906 г. познакомился с В.И. Лениным и стал одним из его ближайших сподвижников в РСДРП (см. КПСС). Участвовал в создании газет «Правда» и «Звезда». В феврале 1913 г. был снова арестован и сослан в Туруханский край. После Февральской революции 1917 г. вернулся в Петроград. Принимал активное участие в подготовке и проведении Октябрьской революции 1917 г. После её победы стал народным комиссаром по делам национальностей в первом советском (см. совет) правительстве, чему способствовали его известные статьи, в частности работа «Марксизм и национальный вопрос» (1913 г.), принёсшая ему авторитет знатока в этой области. Во время Гражданской войны находился на военно-политической работе; широко известно его участие в обороне Царицына в 1918 г. В 1922 г. был избран Генеральным секретарём ЦК партии. В блоке с Г.Е. Зиновьевым и Л.Б. Каменевым добился в 1925 г. снятия с постов Л.Д. Троцкого и осуждения троцкизма, а затем избавился от Зиновьева и Каменева, осудив их как антипартийную «новую оппозицию», и фактически установил в стране к началу 30-х гг. единоличную диктатуру, получившую позже название культ личности (Сталина).

В годы руководства страной Сталин стремился к укреплению государства, созданию его экономической и военной мощи, часто в ущерб правам и свободам отдельного человека. Он был одним из организаторов строительства социализма в СССР: индустриализации страны, коллективизации (см. колхоз) сельского хозяйства, культурной революции.

С именем Сталина также связан политический террор, достигший в СССР апогея в 1930-е гг., когда поиск и уничтожение так называемых «врагов народа» (см. «враг народа», «ГУЛАГ»), «мешавших» построению социализма, затронули высшие партийные органы, армию и широкие слои населения. В 1940-е гг. по указанию Сталина была совершена депортация в Сибирь и Казахстан (тогда в составе СССР) целых народностей, населявших европейскую часть СССР: немцев Поволжья, крымских татар (см. Крым), карачаевцев, черкесов, калмыков, чеченцев, ингушей, балкарцев, обвинённых в национализме, шпионаже, сотрудничестве с фашистами.

Во время Великой Отечественной войны Сталин возглавлял высшие государственные и военные структуры, был Верховным главнокомандующим Вооруженными Силами СССР и одним из организаторов и активных деятелей антигитлеровской коалиции. Пользовался огромным авторитетом в армии и у гражданского населения страны, у союзников по борьбе с фашизмом. После войны внутренняя политика Сталина была сосредоточена на восстановлении народного хозяйства страны, внешняя политика – на закреплении ведущей роли Советского Союза на мировой арене.

Сталин был удостоен высших наград Советского Союза – звания Героя Социалистического Труда, Героя Советского Союза, ему было присвоено высшее военное звание – Генералиссимус Советского Союза.

Умер в 1953 г. Его тело было помещено в Мавзолей рядом с В.И. Лениным, но после разоблачения XX съездом КПСС культа личности Сталина перезахоронено в могиле у Кремлёвской стены (см. Московский Кремль).

В советский период (до 1954 г.) Сталин изображался на картинах, плакатах, поздравительных открытках и пр., часто вместе с Лениным; по всей стране ему ставились памятники. Наиболее известные портреты Сталина принадлежат художнику А.М. Герасимову: «Портрет И.В. Сталина на ХVII съезде ВКП(б)» (1934 г.); «Портрет Сталина и Ворошилова в Кремле» (1938 г.).

О Сталине складывались песни, его имя вошло в текст гимна Советского Союза (1944 г.):

После разоблачения культа личности Сталина его портреты надолго исчезли из средств массовой агитации и пропаганды, из книг, из школьных учебников, но появились художественные произведения, преимущественно литературные, посвящённые сталинской эпохе, раскрывающие все негативные стороны сталинского режима, политической диктатуры и репрессий. Наиболее известные среди них: стихотворение Е.А. Евтушенко «Наследники Сталина», поэма А.А. Ахматовой «Реквием», роман А.Н. Рыбакова «Дети Арбата», повесть А.И. Приставкина «Ночевала тучка золотая», «Архипелаг ГУЛАГ» А.И. Солженицына, «Крутой маршрут. Хроника времён культа личности» Е.С. Гинзбург и др.).

Интерес к личности Сталина, его революционной и государственной деятельности вновь увеличился в последние десятилетия. Особенно заметно увеличилось количество документальных и художественных фильмов, посвящённых и самому Сталину и 30-летнему периоду его руководства Советским Союзом.

Сталин ещё при жизни стал персонажем политических анекдотов, количество которых особенно возросло после его смерти. В них он предстает как умный, хитрый и жестокий соперник своих политических оппонентов. Например:

С именем Сталина в русском языке связаны такие выражения, как сталинские лагеря, сталинские репрессии, сталинский террор. 30-летие руководства страной Сталиным называют сталинской эпохой. Конституция СССР 1936 г. называлась сталинская конституция; сталинскими пятилетками называли пятилетние этапы развития страны. Многоэтажные дома с хорошими благоустроенными квартирами (см. квартира) и дворами (см. двор), построенные в довоенные и послевоенные годы, до сих пор называются сталинскими домами и имеют высокую стоимость на рынке недвижимости. Кроме существительного сталинизм, называющего в широком смысле политическую концепцию Сталина (аналогично: марксизм – от фамилии Маркс, ленинизм – от фамилии Ленин и т.д.), существует слово сталинщина, имеющее негативное значение, как и другие существительные с суффиксом –щин, обозначающие социальные явления: пугачёвщина (см. Е.И. Пугачёв), распутинщина (см. Г.Е. Распутин). Последователей Сталина называют сталинистами.

При жизни Сталина советская пропаганда называла его великим вождём и учителем, ставя на второе место после Ленина по роли в истории России и Советского Союза. В годы Великой Отечественной войны одним из самых известных был лозунг «За Родину! За Сталина!».

Именем Сталина назывались города, заводы, колхозы, улицы. В 1924 г. Донецк был переименован в Сталино, в 1925 г. Царицын – в Сталинград, в 1929 г. Душанбе (ныне Таджикистан) – в Сталинабад и т.д. (все переименования были отменены в 1961 г.). Стали крылатыми слова Сталина «Жить стало лучше, товарищи! Жить стало веселее!», произнесенные им 17 ноября 1935 г. в выступлении на Первом всесоюзном совещании рабочих и работниц – стахановцев; слова из обращения к советскому народу в начале Великой Отечественной войны: «Братья и сёстры!.. К вам обращаюсь я, друзья мои! Наше дело правое. Враг будет разбит. Победа будет за нами!», а также ответ на предложение немцев обменять попавшего в плен его сына на фельдмаршала Паулюса: «Я солдат на генералов не меняю».

Сталину также принадлежат или приписываются крылатые слова, например: оба хуже (то есть плохи оба варианта чего-либо) ; есть человек – есть проблема, нет человека – нет проблемы; неважно, как проголосовали, – важно, как подсчитали.

Пышные наименования, которыми наделяли Сталина газеты и пропаганда того времени: корифей всех наук, лучший друг…(детей, железнодорожников и т.д.) сегодня обыгрываются в ироническом и саркастическом контекстах.