До середины XX в. слово спутник широко употреблялось преимущественно в первых двух значениях и было близко по смыслу словам сотрудник, соратник, соученик, а также словам супруг и супруга. Термин спутник в значении «небесное тело» употреблялся преимущественно специалистами в профессиональной речи.

4 октября 1957 г. в Советском Союзе был совершён запуск первого искусственного спутника Земли, и русское слово спутник стало известно всей планете и вскоре вошло во многие языки мира.

Запуск первого искусственного спутника Земли совпал по времени с периодом «оттепели» и вызвал большой интерес к СССР во всем мире.

Первый искусственный спутник Земли имел форму шара диаметром 58 см и был изготовлен из алюминиевых сплавов. Радиосигналы со спутника принимали радиостанции и радиолюбители в разных странах. Спутник просуществовал 94 дня и совершил около 1400 оборотов вокруг Земли, пролетев около 60 млн. км. В настоящее время существуют спутники связи, метеорологические спутники, спутниковое телевидение.

Начиная с 1957 г. слово спутник стало часто употребляться в названиях многих объектов культуры, кафе, гостиниц. Бюро международного молодежного туризма носило название «Спутник». Городами-спутниками стали называть небольшие населенные пункты с развитой инфраструктурой, расположенные в непосредственной близости к крупному населенному пункту и связанные с ним в хозяйственном и культурно-бытовом отношении.