Волга берёт начало на Валдайской возвышенности и впадает в Каспийское море. Длина еë 3530 км. В Волгу впадает около 200 рек. Самые крупные из них − Кама и Ока. Волгу принято делить на 3 части: верхняя Волга − от истока до устья Оки, средняя − от впадения Оки до устья Камы и нижняя − от впадения Камы до устья. Бассейн реки занимает около одной трети Русской равнины от Валдайской и Средне-Русской возвышенностей − на западе, до Урала − на востоке. В этих районах проживает более 40 % населения России.

До конца ХIХ в. на Волге использовался труд бурлаков − рабочих, передвигавших вручную речные суда. На реке работало до 300 тысяч бурлаков. В 1820 г. на Волге появился первый пароход, а позднее − и речной флот.

Системой каналов, построенных в 30-60-х гг. ХХ в., река соединяется со многими районами европейской части страны: Волго-Донским судоходным каналом − с Азовским и Чëрным морями, Волго−Балтийским и Беломорско-Балтийским каналами − с Балтийским и Белым морями, канал им. Москвы соединяет Волгу с рекой Москвой и с самой столицей. На Волге построено семь гидроэлектростанций.

Огромно значение Волги в современной экономике России. В еë бассейне расположены важнейшие экономические районы страны, крупные промышленные центры. На реке работает речной и рыболовный флот. В её дельте находится Государственный астраханский заповедник, созданный в 1919 г., один из первых в стране.

На берегах Волги − от Твери и до Астрахани − творилась история России. Издревле по реке проходил важнейший торговый путь, связывающий русские земли с Востоком. В середине XVI в. (в царствование Ивана Грозного) после победы над Казанским (см. Казань) и Астраханским (см. Астрахань) ханствами вся Волга и земли Поволжья оказались в руках России, что способствовало расцвету волжской торговли в XVII в. В это время на Волге возникают новые крупные города: Самара, Саратов, Царицын (современный Волгоград). В развитии торговли и промышленности продолжают играть большую роль старинные волжские города: Ярославль, Кострома, Нижний Новгород.

В ХVII-ХVIII вв. во время крестьянских войн под руководством Степана Разина и Е. И. Пугачёва Поволжье было основным районом действий восставших крестьян (см. крестьянин) и казаков (см. казак).

Во время Великой Отечественной войны Волга воспринималась как рубеж, дальше которого отступать нельзя. На Волге произошла Сталинградская битва, предопределившая исход войны. Это сражение называли битвой на Волге.

По Волге проходят популярные водные туристические маршруты: от Москвы до Ярославля, от Москвы до Астрахани и др. На берегах великой реки и еë притоков построены многочисленные турбазы, дома отдыха, санатории и пансионаты.

О Волге поётся во многих народных песнях. Самые известные из них − «Вниз по Волге-реке» на слова А.А. Шаховского и «Вниз по матушке, по Волге». Среди песен ХХ в. наиболее известна «Песня о Волге» И.О. Дунаевского на слова В.И. Лебедева-Кумача из художественного фильма «Волга-Волга» (режиссёр Г.В. Александров, 1938 г.). Песня звучит как гимн великой реке:

В 60-е гг. ХХ в. была написана песня-размышление о реке и её месте в судьбе человека − «Течëт Волга» М.Г. Фрадкина на стихи Л.И. Ошанина. Песня стала знаменитой в исполнении певицы Людмилы Зыкиной.

Волжские пейзажи изображены на полотнах многих русских художников. Самые знаменитые среди них − картины И.И. Левитана «Вечер на Волге» (1888 г.), «Свежий ветер. Волга» (1895 г.); «Бурлаки на Волге» И.Е. Репина (1870-1873 гг.), «Вид на Волге. Барки» (1870 г.) Ф.А. Васильева.

Общеизвестно стихотворение Н.А. Некрасова «Размышления у парадного подъезда», в котором поэт восхищается красотой великой реки и одновременно ужасается тому, как тяжела участь бурлаков:

Строки этого стихотворения у русских ассоциируются со знаменитой картиной Репина.

Волгу часто называют «главной улицей России». Территория, прилегающая к реке, называется Поволжье. Люди, живущие там, называются волжанами (он − волжанин, она − волжанка). В разговорной речи их называют и волгарями.

В русском культурно-языковом сознании Волга существует как символ России, в народе еë называют Волга-матушка.

Волга дала название марке легкового автомобиля, созданного в Советском Союзе в 1950-х гг. и до конца ХХ в. считавшегося престижным. Автомобили «Волга» обслуживали государственных чиновников и работали в службе такси.