Написана в 1824−1825 гг., во время ссылки поэта в Михайловское. Опубликована впервые (в сокращённом варианте) в 1831 г. Первоначальное название произведения − «Комедия о настоящей беде Московскому государству, о царе Борисе и о Гришке Отрепьеве».

Основным источником пьесы послужила «История государства Российского» Н. М. Карамзина, откуда Пушкиным был взят сюжет о погибшем в Угличе малолетнем царевиче Дмитрии: наследник русского престола был убит по приказу боярина Бориса Годунова, ставшего вскоре русским царём.

Действие трагедии разворачивается в Москве: в царских палатах, в Чудовом монастыре (в Московском Кремле), а также на Литовской границе, в Польше. Время действия пьесы − от избрания Бориса Годунова на царство (1598 г.) до восшествия на русский престол самозванца Лжедмитрия (1605 г.). Главный герой трагедии − царь Борис Годунов, на котором лежит несмываемый грех убийства. Познавший тяжесть власти, столкнувшись с неблагодарностью народа и предательством окружения, Борис судит себя сам, в полной мере осознавая, что «жалок тот, в ком совесть не чиста».

Пушкин в «Борисе Годунове» вновь обратился к теме «народ и власть», раскрытой им во многих других произведениях. Здесь же впервые в русской литературе народ появляется как действующее лицо истории и пьесы.

Трагедия «Борис Годунов» была запрещена цензурой; полностью опубликована после смерти Пушкина (в 1859 г.). Первая постановка пьесы состоялась только в 1870 г. на сцене Александринского театра. С начала ХХ в. «Борис Годунов» ставился во многих драматических театрах. Особенный интерес театральных деятелей и публики к пьесе возникал в периоды нарастания общественного напряжения, надвигающихся перемен − например, в годы перестройки.

На сюжет трагедии написана одноимённая опера М. П. Мусоргского.

Некоторые строки трагедии стали крылатыми словами. Самые известные из них: Народ безмолвствует − выражение, которое означает молчаливое сопротивление народа власти; Тяжела ты, шапка Мономаха − слова, символизирующие тяжесть государственной власти; Ещё одно, последнее сказанье… − слова, которые иронично произносятся в конце какой-либо речи.