Выражение «враг народа» впервые появилось во время Великой Французской революции 1789 г. и широко использовалось в политической риторике Дантона, Робеспьера и других революционных лидеров. Как и некоторые другие политические термины французской революции (например, декрет), оно было заимствовано большевиками (см. большевик) и получило распространение во многом благодаря тому, что использовалось официальной советской (см. Советский Союз) пропагандой и лично И. В. Сталиным. «Врагами народа» первоначально называли тех партийных и государственных деятелей, во взглядах и поступках которых Сталин и его окружение усматривали несогласие с «линией партии» и политическим курсом, которые считались на данный момент единственно правильными. Позднее «врагом народа» мог быть объявлен любой человек, заподозренный в нелояльности по отношению к советской власти, шпионаже или в так называемом вредительстве, то есть нанесении сознательного ущерба экономике страны. Привлечённые к суду за преступления такого рода, часто без оснований, осуждались по 58 статье «Контрреволюционные преступления» Уголовного кодекса РСФСР. Контрреволюционным считалось «всякое действие, направленное к свержению, подрыву или ослаблению власти рабоче−крестьянских советов и избранных ими, на основании Конституции Союза ССР и конституций союзных республик, рабоче−крестьянских правительств Союза ССР, союзных и автономных республик или к подрыву или ослаблению внешней безопасности Союза ССР и основных хозяйственных, политических и национальных завоеваний пролетарской революции».

Несмотря на то, что статья предусматривала различные меры наказания, широкое распространение имели самые строгие из них: расстрел с конфискацией всего имущества и лишение свободы на срок 10 лет с конфискацией всего имущества (неофициально называвшееся десять лет без права переписки), что на практике часто означало расстрел. Осуждённые по 58 статье отбывали наказание в исправительно−трудовых лагерях ГУЛАГа. Несмотря на известные слова Сталина о том, что сын за отца не отвечает, наказанию подвергались и члены семьи осуждённого. Многие дети «врагов народа» отправлялись в специальные интернаты, им было запрещено общение с родственниками, иногда изменялись фамилии.

В годы репрессий существовали подведомственные НКВД (см. ЧК, КГБ) органы, часто заменявшие суды, − тройки и особые тройки, в состав которых входили прокурор, представители НКВД и партийных органов (см. КПСС). Заседания «тройки» проходили с нарушением судебной процедуры, без адвоката; дела практически не обсуждались, согласовывались лишь сроки наказания. Военная коллегия Верховного суда СССР, созданная ещё в 1924 г., вершила суд над лицами высшего командного состава армии и флота.

После смерти Сталина и разоблачения культа личности из лагерей вернулись выжившие невинно осуждëнные, и, по выражению поэтессы Анны Ахматовой, «Россия, которая сидела, встретилась с Россией, которая сажала». Дела всех осуждëнных − и погибших, и вернувшихся − были пересмотрены, а судимость снята за отсутствием состава преступления. Реабилитация «врагов народа» продолжалась несколько десятилетий.

В историческом сознании русских массовые политические репрессии сталинской эпохи связываются с именами партийных и государственных деятелей, стоявших в те годы у руководства страной. Главным образом − со Сталиным, наркомом (министром) внутренних дел СССР Л.П. Берией и Генеральным прокурором СССР А. Я. Вышинским.

Трагическим страницам тех времен посвящены многие публицистические и художественные произведения, созданные свидетелями и жертвами репрессий − бывшими «врагами народа». Самые известные из них — рассказ «Один день Ивана Денисовича» (1962 г.), романы «Архипелаг ГУЛАГ» (в СССР издан в 1988 г.) и «В круге первом» (в СССР издан в 1990 г.) А.И. Солженицына, роман «Дети Арбата» (1987 г.) А.Н. Рыбакова, «Колымские рассказы» (1988 г.) В.Т. Шаламова, поэма «Реквием» А. А. Ахматовой (в СССР издана в 1987 г.), художественный фильм Т. Абуладзе «Покаяние» (1984 г.).

В современной русской речи выражение «враг народа» может быть употреблено в ситуации острой полемики на политические темы; возможны также высказывания типа: настоящий враг народа, новые враги народа.