На кресте, согласно Евангелию, был распят (казнён) Иисус Христос, освятивший его своей кровью, после чего крест в христианской религии из орудия казни превратился в символ искупления Христом грехов человеческих, в знак спасения и вечной жизни. Культ креста был установлен и введён в христианское богослужение в IV в.

Православная (см. православие) церковь одинаково допускает крест разной формы: четырёхконечный, шестиконечный и восьмиконечный. В шестиконечном кресте, кроме большой поперечной перекладины, есть меньшая перекладина вверху (на которой была надпись «Иисус Назарянин, Царь Иудейский»). В восьмиконечном кресте есть ещё небольшой брусок для ног казнённого. На некоторых православных церквах установлены кресты, в основании которых расположен полумесяц. Это элемент якоря – одного из символов раннего христианства. Есть и такие толкования этого элемента, как купель, чаша и другие. Распятие – крест с фигурой Иисуса Христа на нём – получило в православии меньшее распространение, чем в католицизме.

Известен также так называемый Андреевский крест – символизирующий косой крест, на котором, по преданию, был казнён апостол Андрей Первозванный, считающийся святым покровителем ряда стран, в том числе и России, а также моряков и рыбаков.

Крест венчает христианский храм – воздвигается на куполе церкви. В православии крест – необходимая принадлежность престола в церковном алтаре, он завершает иконостас и служит как бы печатью для всех священных для христиан предметов. После крещения верующие постоянно носят крест на груди (нательный или наперсный крест – от старославянского перси – грудь). Крест ставят на могилах в ногах покойника и изображают на памятниках.

Особое значение имеет в христианском культе крестное знамение – символическое изображение креста на себе движением руки. Православные крестятся перед входом в храм и перед иконами, во время молитвы, до и после еды, перед сном и после сна, перед дорогой. Крест и крестное знамение обладают для верующих особой спасительной магической силой. До середины XVII в. (см. раскол) православные крестились двумя пальцами правой руки – указательным и средним, сложенными вместе. После этого времени стали креститься троеперстием, то есть тремя пальцами (по-старославянски – перстами) – большим, указательным и средним, возлагая, то есть прикладывая их сначала на лоб, потом на грудь, а затем на правое и левое плечо.

В Российской империи крест был формой многих государственных орденов, а Андреевский крест был изображен на флагах кораблей Военно-Морского Флота. В современной России эта традиция восстановлена (например, Георгиевский крест).

В русском языке существуют устойчивые выражения: вот тебе крест, что означает – поверь мне; креста на тебе нет – негативная характеристика поступка или поведения адресата; мой крест, то есть моя судьба; нести (свой) крест означает терпеливо переносить страдания, испытания, тяжёлую судьбу; поставить крест – окончательно разуверившись в чем-либо, отказаться от чего-либо, перестать думать, надеяться на что-либо.