Фёдор Михайлович Достоевский родился в 1821 г. в Москве в семье дворянина, врача больницы для бедных. Получил образование в частном пансионе, затем окончил Главное военно−инженерное училище в Петербурге, но служба не привлекала его, и в 1844 г. он вышел в отставку. Отказавшись от прав на имения, купленные отцом, решил посвятить себя литературе и жить на литературные заработки.

В 1846 г. вышел из печати и был горячо одобрен читателями, в том числе Н.А. Некрасовым и В.Г. Белинским, первый роман Достоевского − «Бедные люди», построенный в виде писем, которыми обмениваются герои. Образ героя произведения − Макара Девушкина, мелкого канцелярского чиновника и «маленького человека», открывает галерею бедных людей Достоевского, которые пройдут через всё его творчество. И хотя тема «маленького человека» не была новой в русской литературе (А.С. Пушкин и Н.В. Гоголь с глубоким сочувствием изобразили жизнь таких людей), здесь впервые прозвучал скорбящий голос писателя−гуманиста, чьё сердце навеки поражено непомерной тяжестью человеческих страданий. Его цель − проникнуть в тайну внутренней жизни подобных «забитых существований», понять, что таится за их привычной покорностью и смирением. Пристальное изучение психологии бедных людей продолжается в произведениях 1840-х гг. (повести «Двойник», «Хозяйка», «Белые ночи», «Неточка Незванова», рассказ «Господин Прохарчин»), посвящённых жизни «маленьких людей», бедных петербургских чиновников. Здесь же у Достоевского появляется и ещё один главный герой − Петербург, таинственно меняющийся и обманывающий живущих в нём, который позже назвали Петербургом Достоевского.

В конце 1840-х гг. писатель сблизился с кружком М.В. Петрашевского, в котором обсуждались политические, экономические и философские проблемы утопического социализма. На одном из заседаний кружка читали запрещённое в России письмо В.Г. Белинского к Н.В. Гоголю. Вскоре все члены кружка − петрашевцы − были арестованы. Основанием для ареста стало распространение идей социализма в России и чтение письма Белинского. Петрашевцы были приговорены к смертной казни. Когда они стояли на эшафоте, был прочитан указ о помиловании и замене смертной казни ссылкой в Сибирь на 4 года. Достоевский был приговорён к каторге, а потом к службе рядовым.

В январе 1850 г. Достоевский был доставлен в Омскую тюрьму, которую он позже назовёт «Мертвым домом». Там писатель провёл четыре года, затем был отправлен солдатом в Семипалатинск. В тюрьме и на каторге Достоевский написал повести «Село Степанчиково и его обитатели» и «Дядюшкин сон».

Только после смерти Николая I в 1855 г. наказание писателю было смягчено, его произвели в офицеры. В 1859 г. он вышел в отставку и переехал в Тверь, а позже − в Петербург. После каторги обострилась болезнь Достоевского: до конца своих дней он страдал от приступов эпилепсии.

В 1861-1862 гг. публикуется документальное сочинение «Записки из мёртвого дома», в котором описаны годы, проведённые на каторге; в 1861 г. − роман «Униженные и оскорблённые», продолживший исследование судьбы и психологии «маленького человека».

Достоевский считал необходимым обосновать свои взгляды на современную мораль, литературу и политику, поэтому в 1861-1863 гг. вместе с братом он издаёт журнал «Время», где публиковались художественные произведения и статьи писателя, в которых сочувствие народным страданиям, преломленное сквозь призму каторжных переживаний, приняло новую, религиозно−нравственную окраску. Достоевский полагал, что только русский народ сохранил в душе истинного Христа, и поэтому перед русским обществом стоит важнейшая задача − объединить и примирить все народы Земли и достичь земного рая. Направление, развиваемое писателем, взгляды Достоевского получили название почвенничества − уникальной мировоззренческой доктрины, противоречившей идеям демократического крыла русской интеллигенции и не совпадавшей с доктриной славянофилов (см. славянофилы). Идейное направление журнала «Время» было продолжено в другом издававшемся Достоевским журнале «Эпоха» (1864-1865 гг.) и в произведениях 60-х гг.: в 1864 г. вышла повесть «Записки из подполья», героем которой стал бедный чиновник, страдающий раздвоением личности, поставленный перед необходимостью сделать выбор между добром и злом; в 1866 г. − роман «Преступление и наказание», в котором писатель рассматривал вопрос о праве человека на убийство.

В 1867 г. Достоевский женился на стенографистке Анне Григорьевне Сниткиной, которая стала ему близким другом и помощником.

В последние годы жизни писатель создал свои самые знаменитые произведения: романы «Идиот» (1868 г.), «Бесы» (1871-1872 гг.), «Братья Карамазовы» (1879-1880 гг.) − книги великой боли за человечество, раскрывающие гибельность «просвещённого эгоизма», который неизбежно приводит общество в страшные социальные и душевные тупики. В каждом из этих романов человек, которому всё позволено, оказывается, так или иначе, перед вопросом о преступлении − «переступании», по словам писателя, через мораль, законы, Бога, людей − а значит и перед моральным преступлением над самим собою.

Эти же проблемы Достоевский решает и в публицистических статьях, объединённых в единую книгу «Дневник писателя» (1873-1881 гг.), над которой он работал до конца своих дней.

Достоевский умер в 1881 г., похоронен в Петербурге на кладбище Александро-Невской лавры.

Достоевский − классик русской литературы и один из самых популярных русских писателей на Западе и в Японии. Однако в годы советской власти его философские взгляды противоречили официальной идеологии, поэтому первое десятитомное собрание сочинений Достоевского вышло в СССР только в 1960-е гг., а полное 30-томное академическое собрание сочинений − в 1970-х и 1980-х гг. В конце XX − начале XXI в. интерес к творчеству писателя резко возрос, так как в обществе вновь обострилось внимание к религиозно-философским вопросам.

В школьную (см. школа) программу включён роман Достоевского «Преступление и наказание». Многие произведения писателя экранизированы в СССР, в России и за рубежом. Среди наиболее известных отечественных киноверсий − фильм «Идиот» (1958 г.) и телесериал 2005 г. по этому же роману; «Братья Карамазовы» (1969 г.), «Преступление и наказание» (1970 г.).

В Москве установлены два памятника Достоевскому − один перед больницей, где он родился (работы скульптора С.Д. Меркурова), второй, созданный скульптором А.И. Рукавишниковым, − перед зданием Российской государственной библиотеки (см. Библиотека имени Ленина). В Москве, Петербурге и Старой Руссе открыты музеи-квартиры писателя.

Крылатыми словами стали названия романов Достоевского: преступление и наказание, униженные и оскорблённые; самое знаменитое изречение писателя − Красота спасёт мир. Достоевским введено ироническое выражение, характеризующее наслаждающегося властью чиновника, − административный восторг (роман «Бесы»). Писатель ввёл в речевой оборот слово стушеваться в значении смолкнуть, сникнуть, украдкой скрыться (повесть «Двойник»).

В советском (см. Советский Союз) литературоведении существовало выражение достоевщина. Так пренебрежительно называли религиозно−нравственные поиски литературных героев, любое обращение к вечным вопросам бытия.