Расположена в самом центре Москвы, рядом с Московским Кремлём. Старейшее здание библиотеки - «Пашков дом» − городской дворец, построенный в стиле классицизма по проекту великого русского архитектора XVIII в. В.И. Баженова и названный «Пашковым» по имени владельца. Другие корпуса библиотеки строились, начиная с 1930−х гг. В 1975 г. в подмосковном городе Химки построено новое хранилище и читальные залы. Здесь хранятся периодические издания и диссертации. Объём фонда библиотеки сегодня превышает 48 млн единиц хранения.

Библиотека основана 1 июля 1862 г. В неё вошли частные книжные коллекции. Самой значительной была коллекция видного русского дипломата конца XVIII - начала XIX в. графа Н.П. Румянцева. Библиотека являлась частью Московского публичного Румянцевского музея. Поэтому до 1924 г. она называлась Румянцевской библиотекой или Библиотекой Румянцевского музея. В 1924 г. ей было присвоено имя В.И. Ленина, и с 1925 г. по 1992 г. она называлась Государственной библиотекой СССР им. В.И. Ленина.

Со времени своего основания библиотека получала обязательный экземпляр всех отечественных, а затем и большинства зарубежных изданий. Особую ценность представляет Фонд рукописей библиотеки. В нём хранится большая коллекция рукописей VI−XX вв., среди которых рукописи на церковно−славянском, древнегреческом языках, латыни, современных славянских, западноевропейских и восточных языках, а также рукописи произведений русских писателей−классиков А.И. Герцена, Н.В. Гоголя, Н.А. Некрасова, Ф.М. Достоевского, А.П. Чехова и др. В Фонде редких и ценных изданий находится первая русская печатная датированная книга «Апостол» (1564 г.), изданная Иваном Фёдоровым, и другие выдающиеся произведения русского и зарубежного полиграфического искусства. В этом отделе библиотеки организован Музей Книги.

РГБ обеспечивает информационное и библиографическое обслуживание всех библиотек России (кроме научно−технических) и книгообмен с различными библиотеками мира. Сотрудники библиотеки ведут большую научно−исследовательскую работу в сфере библиотековедения, библиографии и истории книги.

В библиотеке работают 20 читальных залов. Одновременно в них могут заниматься 2500 человек. Основная масса читателей − научные работники. В библиотеке регулярно проводятся книжные выставки и тематические лекции, а в концертном зале − литературные вечера, встречи с писателями.

В 1997 г. перед главным входом в библиотеку поставлен памятник Ф.М. Достоевскому работы скульптора А.И. Рукавишникова.

Уже к концу ХIХ в. библиотека превратилась в крупный просветительный центр России. Её читателями были знаменитые русские писатели (Л.Н. Толстой, Ф.М. Достоевский, А.П. Чехов и др.), выдающиеся учёные (Д.И. Менделеев, К.А. Тимирязев, К.Э. Циолковский и др.). В читальных залах библиотеки часто занимался В.И. Ленин.

Несмотря на то, что с 1992 г. изменилось официальное название библиотеки, в разговорной речи её продолжают называть Библиотека Ленина или Ленинка. Рядом с библиотекой находится построенная в 1930−х гг. станция метро «Библиотека им. Ленина».