Пояс степей расположен в южной части России и тянется сплошной полосой с запада (по линии – Азовское море – Ростов-на-Дону, Белгород) на восток до Алтая, а затем отдельными участками до Забайкалья (см. Байкал). Степной пейзаж характерен для юга европейской части России. Настоящие степи сейчас сохраняются только в природных заповедниках.

Земля в степи очень плодородна. Особенно выделяются по плодородию чернозёмные почвы Юга европейской части, Северного Кавказа и Поволжья. Чернозём – это тип почвы, который содержит 4-15% гумуса (перегноя), темно окрашенного органического вещества, обеспечивающего питание растений. Именно гумус и придаёт почве темный (чёрный) цвет. В степи растут высокие, мощные травы: ковыль, типчак, полынь и др. Весной степь одета ковром красных и жёлтых тюльпанов, летом – ковылём, васильками (см. василёк), а зимой покрыта глубокими снегами (см. снег). Животный мир степей представлен в основном грызунами: суслики, тушканчики, хомяки и др., встречаются также лисица-корсак (см. лиса), степной хорь. Здесь водится много птиц: журавль, дрофа, степной орёл, серая куропатка, жаворонок, перепел и др.

В европейской части России степные земли традиционно использовались для земледелия, а на востоке – в Сибири, на Урале, в Поволжье – лишь для скотоводства. С середины 50-х гг. XX в. началось освоение этих земель, получившее в советской истории название «освоение целины» (см. целина).

Основная сельскохозяйственная культура степной зоны – пшеница. Большое место занимают также рожь, ячмень, кукуруза, овёс, сахарная свёкла, подсолнечник, кормовые культуры. Развито овощеводство, садоводство, производство бахчевых культур. В Краснодарском крае, на крайнем юге европейской части страны, выращивают рис, виноград, чай. На юге степной зоны земледелие сильно затрудняет засуха, поэтому здесь большое значение имеют каналы и другие оросительные системы. По границам полей (см. поле), на которых выращивают культурные растения, сажают защитные лесные (см. лес) полосы шириной от 7-8 до 15 метров. Они предохраняют почву от эрозии, а урожай – от сухих и горячих ветров – суховеев.

Наиболее крупные города степной зоны России – Краснодар, Ростов-на-Дону, Белгород, Волгоград, Самара, Саратов.

Степь – третья стихия русской природы, наряду с лесом и рекой, – в течение долгих веков была для русского народа символом свободы – в ней укрывались беглые крестьяне (см. крестьянин), и вечной угрозой, источником нашествий и разорения. Во времена Древней Руси (см. Русь) степь часто становилась полем битвы с многочисленными племенами степных кочевников, совершавших опустошительные набеги на русские земли. Именно на степных просторах сражались с врагами богатыри (см. богатырь), охранявшие границы Русского государства. Эта «борьба со степным кочевником…, длившаяся с VIII почти до конца XVII в. – самое тяжёлое историческое воспоминание русского народа», – писал историк В.О. Ключевский.

Упоминание степи есть во многих русских былинах (см. былина), сказаниях, песнях. Степь как образ враждебной земли появляется и в памятнике древнерусской литературы «Слове о полку Игореве». Одна из известных русских народных песен на стихи И.З. Сурикова начинается словами: Степь да степь кругом, Путь далек лежит…

Описанию степи, размышлениям о ней посвящены многие страницы русской литературы: повесть А.П. Чехова «Степь», рассказы и повести И.А. Бунина и К.Г. Паустовского. В стихотворении «На поле Куликовом» (см. Куликовская битва) А.А. Блок писал: