После смерти в 1598 г. царя Фёдора, сына Ивана Грозного, в стране возник династический кризис, так как Фёдор – последний из династии Рюриковичей – не оставил наследника.

В условиях обострившейся борьбы Земский Собор провозгласил царём боярина Бориса Годунова, родного брата жены царя Фёдора. Годунов был умным и гибким политиком. Однако на время его правления пришлось несколько неурожайных лет (1601–1603 гг.), когда страну охватил голод. Это нанесло огромный урон экономике и стало причиной волнений, охвативших всю страну.

Правительство Годунова предприняло ряд мер для улучшения экономической ситуации, но они не дали желаемых результатов.

Постигшие страну бедствия привели к падению престижа главы государства.

В этих сложных условиях появился самозванец Лжедмитрий: молодой монах Чудова монастыря Григорий Отрепьев. Он бежал в Польшу и там стал выдавать себя за погибшего в г. Угличе царевича Дмитрия – младшего сына Ивана Грозного. Самозванцу удалось привлечь на свою сторону значительную часть населения.

После неожиданной смерти Бориса Годунова в апреле 1605 г. на престол взошёл его сын Фёдор. Не имея политического опыта, он совершил ряд ошибок в назначении военачальников. В итоге войско перешло на сторону самозванца, а Фёдора Годунова убили. В июне Лжедмитрий вступил в Москву, и его венчали на царство.

Однако вскоре правление самозванца вызвало недовольство бояр, и 17 мая 1606 г. он был убит во время спровоцированного боярами восстания москвичей. Бояре провозгласили царем своего ставленника – Василия Шуйского. Но это не привело к улучшению обстановки в стране. Россия постепенно погружалась в гражданскую войну. Весной 1608 г. из Польши при поддержке польских шляхтичей и казаков (см. казачество) в Россию двинулся Лжедмитрий II. Разбив войска Шуйского, самозванец встал лагерем в подмосковном селе Тушино. Его стали называть Тушинским вором. Под власть самозванца перешли многие регионы страны. В итоге Шуйский смог разбить Лжедмитрия II, только пригласив на помощь наемников из Швеции.

Лжедмитрий бежал в Калугу, где вскоре был убит. Однако положение в стране продолжало оставаться тяжёлым. Пользуясь ослаблением России, шведы грабили русские земли, захватили Великий Новгород, часть Карелии. В 1609 г. открытую интервенцию начал польский король Сигизмунд III, направив в Россию свои войска. В июле 1610 г. Шуйского свергли с престола и власть перешла в руки бояр. Они сдали Москву польским королевским войскам и пригласили на русский престол 16-летнего польского королевича Владислава.

Россия оказалась перед реальной угрозой утраты своей независимости. В этой ситуации осенью 1611 г. в Нижнем Новгороде земский староста торговец Кузьма Минин обратился к народу с призывом создать ополчение для освобождения Москвы от поляков. В ополчение вошли отряды добровольцев из многих городов России. Руководителем ополчения избрали князя Дмитрия Пожарского. В августе 1612 г. ополчение Минина и Пожарского подошло к Москве и разбило польское войско, посланное королём Сигизмундом на помощь засевшим в Кремле (см. Московский Кремль) интервентам. В октябре ополченцы вынудили осаждённый польский гарнизон открыть ворота Кремля и сдаться. Москва была освобождена. В честь этого события в России с 2005 г. отмечается государственный праздник – День народного единства.

В феврале 1613 г. Земской Собор избрал нового царя Михаила Фёдоровича, ставшего первым правителем России из династии Романовых, которая правила страной более 300 лет, вплоть до Февральской революции 1917 г.

События Смутного времени привлекали интерес многих писателей, поэтов и художников, однако большинство созданных ими произведений не вошло в золотой фонд русского искусства. Наиболее известны: трагедия А.С. Пушкина «Борис Годунов» и одноимённая опера М.П. Мусоргского; роман М.Н. Загоскина «Юрий Милославский, или Русские в 1612 году»; думы К.Ф. Рылеева «Борис Годунов» и «Дмитрий Самозванец»; пьеса А.Н. Островского «Козьма Захарьич Минин, Сухорук»; памятник Минину и Пожарскому скульптора И.П. Мартоса, установленный в 1818 г. в Москве на Красной площади (копия – на площади Народного единства в Нижнем Новгороде в 2005 г.); памятник Ивану Сусанину Н.А. Лавинского (1967 г.), стоящий в Костроме; памятник защитникам Троице-Сергиевой лавры (скульптор А. Орлов), в 2010 г. установленный недалеко от монастыря в Сергиевом Посаде.

В современном русском языке смутой или смутным временем называют периоды, когда нет порядка и непонятно, кто в стране стоит у власти. «Очерками русской смуты» назвал свою книгу о революционных событиях 1917 г. и Гражданской войне в России один из лидеров Белого движения генерал А.И. Деникин.