Существительное кремль родственно древнерусскому слову кремник в значении «крепость внутри города». Такие крепости были во всех старых городах Руси.

Московский Кремль – крепость в форме неправильного треугольника с высокими стенами из красного кирпича. Он расположен на левом высоком берегу реки Москвы на Боровицком холме. Южная стена смотрит на реку, северная обращена в Александровский сад, восточная – к Красной площади. В Кремле находятся памятники архитектуры разных эпох. Первая деревянная крепость на месте нынешнего Кремля появилась, видимо, в середине ХII в., так как Москва как город (то есть огороженное место, крепость) впервые упоминается в летописи в 1147 г. В XIII в. при князе Иване Калите начинается строительство новой, более мощной крепости, возведённой из огромных дубовых (см. дуб) брёвен; строительство закончилось весной 1340 г. В эпоху монголо-татарского ига Кремль несколько раз разрушался, горел, но восстанавливался. В 1365 г. в Кремле основан Чудов монастырь. При князе Дмитрии Донском в 1366-1367 гг. построили новый Кремль из белого камня. Отсюда возникло выражение Москва белокаменная. Во второй половине XV – начале XVI в., когда было решение превратить Кремль в величественный центр столицы Московской Руси, стены Кремля сложили из красного кирпича, их длина составила более 2 км, высота – от 5 до 18 м, толщина – 3,5-6,5 м. С наружной стороны стены оформлены зубцами в форме буквы «М». Для обороны крепости построены 18 башен (ещё две достроены в ХVII в.). Самая знаменитая из кремлёвских башен – Спасская башня. Её ворота, выходящие на Красную площадь, всегда оставались парадным въездом в Кремль. Первоначально башня называлась Фроловской, в связи с тем, что неподалеку в Кремле располагалась церковь Фрола и Лавра. В 1658 г. царь Алексей Михайлович повелел именовать её Спасской. Новое название было связано с иконой Спаса Нерукотворного, помещëнной над воротами со стороны Красной площади.

В конце ХV – начале ХVI вв. в основном сложился ансамбль Соборной площади – Успенский, Архангельский, Благовещенский соборы (см. собор), Грановитая палата, церковь Ризоположения. В таком виде Московский Кремль дошёл до наших дней.

Успенский собор построил итальянский архитектор Аристотель Фиораванти в 1475-1479 гг.; в нём венчались на царство русские цари, там же находятся усыпальницы московских митрополитов и патриархов. Благовещенский собор сооружён псковскими строителями в 1484-1489 гг. Почти полтора столетия он служил домовой церковью московских великих князей и царей. В 1487-1491 гг. была построена Грановитая палата Кремля (архитекторы Марко Руффо и Пьетро Антонио Солари), фасад которой облицован белым гранёным камнем, благодаря чему и появилось её название. Здесь проходили самые торжественные и многолюдные приёмы, заседали земские соборы, отмечались победы русского оружия. Архангельский собор построен в 1505-1509 гг. русскими мастерами под руководством итальянского архитектора Алевиза Нового; собор стал усыпальницей русских князей и царей (до Ивана V). Церковь Ризоположения была построена псковскими мастерами в 1484-1485 гг. и служила домовым храмом русских митрополитов и патриархов.

В 1505-1508 гг. итальянский архитектор Бон Фрязин возвёл колокольню Ивана Великого (в разговорном языке – Иван Великий). Через столетие на колокольне достроили ещё один ярус, её высота достигла 81 м. Она стала самым высоким зданием города, чем и объясняется его название. Колокольня дала название Ивановской площади у её подножия.

В 1610 г. во время Смуты Кремль был захвачен польскими войсками, освобождён в 1612 г. отрядами народного ополчения под предводительством К. Минина и Д. Пожарского, памятник которым с 1818 г. стоит на Красной площади. В XVII в. в Кремле продолжалось строительство – возникли Теремной дворец и Патриаршие палаты. Башни Кремля увенчаны декоративными шатрами.

В начале XVIII в. в Кремле построили здание Сената (архитектор М.Ф. Казаков).

Во время Отечественной войны 1812 г. в Москву вошла армия Наполеона. При отступлении французы взорвали часть Кремлёвской стены. После победы над Наполеоном Кремлёвскую стену восстановили, а в 1819-1822 гг. по решению Александра I вдоль неё разбили парк.

В XIX в. на территории Кремля были построены Большой Кремлёвский дворец (1839-1849 гг.) и здание Оружейной палаты (1844-1851 гг.). У подножия колокольни Ивана Великого на каменном постаменте установлен «Царь-колокол» – самый большой металлический колокол в мире: высота его более 6 метров, вес – свыше 200 тонн, диаметр – 6,6 метра. «Царь-колокол» отлит в Кремле в 1733-1735 гг. Иваном Моториным и его сыном Михаилом. Здесь же стоит «Царь-пушка», изготовленная в XVI в. Андреем Чоховым, еë вес – 40 тонн. «Царь-пушка» никогда не стреляла, а «Царь-колокол» никогда не звонил. Оба памятника имеют чисто декоративный характер.

Во время революционных событий 1917 г., в отличие от бескровного взятия Зимнего дворца, штурм Кремля проходил с боями. В 1918 г. после переезда из Петрограда в Кремле разместилось правительство советского (см. совет) государства. В Кремле находились квартира и рабочий кабинет В. И. Ленина, жил И.В. Сталин. В связи с переездом правительства в Москву в 1918 г., доступ в Кремль резко ограничили. С 1925 г. часть Кремлёвской стены со стороны Красной площади стала местом захоронения видных партийных и государственных деятелей.

В 1930-е гг. в Кремле были снесли Чудов и Вознесенский монастыри, многие церкви (см. церковь) и другие архитектурные и скульптурные памятники, в том числе памятник Александру II. В 1935-1937 гг. на Спасской, Никольской, Троицкой, Боровицкой и Водовзводной башнях вместо гербов России с двуглавыми орлами установили красные рубиновые звёзды. В 1959-1961 гг. на территории Кремля в стиле конструктивизма 1960-х гг. построено здание Кремлёвского дворца съездов (с 1992 г. – Государственный Кремлёвский дворец), где в советское время проходили съезды КПСС, торжественные заседания, спектакли Большого театра. Сейчас зал дворца чаще используется в качестве театрального или концертного. В 1961 г. в соборах и палатах Кремля открылись музеи, с 1990-х гг. в соборах возобновились службы по главным православным праздникам (см. Двунадесятые праздники).

Московский Кремль – символ государственности России. Изображение Кремля было на советских бумажных деньгах и регулярно воспроизводится на праздничных открытках, особенно – Спасская башня.

Кремль описан или упомянут во многих произведениях искусства, посвящённых Москве. Виды древнего Кремля изображены на полотнах художника А.М. Васнецова («Кремль» 1892 г. и др.). В Московском Кремле происходят некоторые события драмы А.С. Пушкина «Борис Годунов».

О красоте и величии Кремля написано много стихотворений. Знамениты строки М.И. Цветаевой:

Кремль называют сердцем Москвы. Слово кремль метафорически используется для собирательного обозначения руководства страны, Президента и его окружения.

Кремлёвскими курантами называют часы на Спасской башне Кремля. Кремлёвскими курсантами называли учащихся Первых московских пулемётных курсов по подготовке командного состава Красной Армии. На кремлёвских курсантов возложены задачи охраны и обороны Кремля, обеспечения безопасности руководителей государства и правительства. Позднее курсы были преобразованы в высшее военное училище, но название слушателей училища – кремлёвские курсанты – в разговорной речи сохраняется до сих пор, так же, как и их функции.

После выхода книги Л.Н. Васильевой, посвящённой частной жизни партийного и советского руководства, кремлёвскими жёнами называли в бытовой речи супруг членов Политбюро ЦК КПСС и советского правительства.

Название Ивановская площадь вошло в фразеологизм кричать во всю Ивановскую. Основанием для этого послужила традиция громко зачитывать царские указы и другие оповещения народу на Ивановской площади Кремля.