Сословие получило название от тюркского слова казак в значении «свободный, независимый человек, бродяга». В XIV – XV вв. так стали называть крестьян (см. крестьянство) и городских (посадских) людей, которые бежали из центральных районов России и Украины на южные и юго-восточные окраины государства, где создали общины вольных людей. Казаки поселились в нижнем течении рек Днепра, Дона, Волги, на Урале. Основу их жизни первоначально составляли промыслы – охота, рыболовство, позднее – скотоводство и земледелие. Со временем у казаков сформировалось и собственное войско. Важным источником существования казаков становилась также военная добыча, которую они брали во время походов, воюя на границах России с кочевниками.

Начиная с XVI в. царское правительство стремилось использовать казаков для защиты границ, освоения новых земель на Урале и в Сибири. Поэтому казакам посылалось царское жалование, оружие, хлеб. Постепенно казачество превращалось в особое привилегированное военное сословие. В XVI – XVII вв. казачество пользовалось автономией в области суда, управления и внешних сношений. Казаки вписали славные страницы в историю страны: во главе с Ермаком, С.И. Дежневым, Е.П. Хабаровым и др. активно участвовали в освоении русскими Сибири и Дальнего Востока, сыграли большую роль в защите и расширении государственных границ России.

С XVIII в. царское правительство, стремясь подчинить себе казачество, постепенно стало ограничивать автономию казачьих областей. Это было одной из причин активного участия казаков в восстаниях и крестьянских войнах (см. Степан Разин, Е.И. Пугачёв). В начале XVIII в. казачьи общины были преобразованы в казачьи войска, а во второй половине XVIII в. они были полностью подчинены правительству. В то же время казаки продолжали пользоваться значительными привилегиями: сохраняли личную свободу – не были крепостными (см. крепостной), были освобождены от уплаты государственных налогов; земля, занимаемая казачьими войсками, была передана им в «вечное пользование». Казачьи селения – станицы – жили по своим законам, их жители – станичники – были воинами и земледельцами. Казачья община сочетала социальные, хозяйственные и военные функции. Все важнейшие дела обсуждало общее собрание (или круг, сход) казаков. Из числа самых авторитетных казаков выбирался, а с XIX в. назначался, старшина – атаман.

В XVIII – начале XX вв. всё взрослое мужское казачье население с I8 лет обязано было нести военную службу (в XVIII в. – 25 – 35 лет, в XIX в. – 20 лет). На службу казак являлся со своим обмундированием (одеждой), холодным оружием и верховой лошадью. Казаки отличались высокой боевой выучкой, отчаянной смелостью, верностью воинскому долгу и бесстрашием. Казачьи части играли видную роль в войнах России XVIII – начала XX вв.: в победе над Наполеоном, в Швейцарских и Итальянских походах Суворова, Русско-турецких войнах и Кавказских конфликтах. Казаки составляли 2/3 всех российских конных войск. Правительство также широко использовало казаков для охраны, полицейской службы и подавления национально-освободительного и революционного движения в конце XIX – начале XX вв.

Общая численность казаков к 1917 г. превышала 4,4 млн. чел., в том числе около 480 тыс. чел. служилого состава.

Казачьи войска традиционно именовались по названиям территорий, на которых они находились: Донское (самое многочисленное), Кубанское, Терское, Астраханское, Оренбургское, Семиреченское Уральское, Сибирское, Забайкальское, Амурское, Уссурийское, Енисейское.

В годы Гражданской войны казачество выступало в основном на стороне контрреволюционных сил; значительная часть казаков оказалась в рядах Белой гвардии. Беднейшие слои казачества поддерживали советскую власть и воевали в Красной армии. Прославились командиры казачьих соединений Красной Армии: С.М. Будённый, Л.М. Доватор, И.А. Плиев и др. В 1920 г. казачество, как и другие сословия, было упразднено. В конце 20-30-х гг. тысячи казаков, воевавших на стороне белых или сочувствовавшие им, подвергались репрессиям.

Начиная со второй половины 80-х гг. в России идет процесс возрождения казачества. На землях, где традиционно располагались казачьи войска, создаются общественные организации, целью которых является восстановление казачьего самоуправления, военных и культурных традиций. Создано Всероссийское казачье общество.

По данным переписи населения 2020–2021 гг., численность казаков в России – 50 490 человек.

Казаки создали свою самобытную культуру, в которой русская и украинская культуры тесно связаны с культурой народов Кавказа. Это отразилось в обрядах, обычаях, в песнях и танцах, народном костюме, в кухне.

Особенно знамениты казачьи песни. Самые известные из них: «Любо, братцы, любо!», «Распрягайте хлопцы коней», «По Дону гуляет казак молодой».

Жизнь казачества описана во многих произведениях русской литературы ХIХ и ХХ вв. Наиболее известными являются повесть Н.В. Гоголя «Тарас Бульба», повесть Л.Н. Толстого «Казаки», роман-эпопея «Тихий Дон» и «Донские рассказы» М.А. Шолохова, а также их экранизации. В 1950 г. на экраны страны вышел фильм – лирическая комедия «Кубанские казаки» (режиссёр И.А. Пырьев). Фильм носил явно пропагандистский характер, однако радостное настроение, оптимизм и прекрасная музыка фильма сделали его одним из любимых кинопроизведений советских (см. Советский Союз) людей. Особенно знаменита песня из фильма «Каким ты был, таким остался…».

Широко известен Государственный ансамбль песни и пляски Донских казаков имени А. Квасова.

Мировую известность имеет Государственный академический Кубанский казачий хор, созданный в 1811 г. Песни казаков очень ритмичны, «героизированы», приспособлены к условиям пешего и конного маршей. Подлинным шедевром народной музыки и своеобразной визитной карточкой Кубанского казачьего хора является песня «Роспрягайтэ, хлопци, конэй».

На Кубани работал великий русский художник И.Е. Репин, искавший среди детей и внуков кубанских казаков колоритные, характерные лица для своей знаменитой картины «Запорожцы пишут письмо турецкому Султану».

Ежегодно на Кубани 14 октября отмечается День Кубанского казачьего войска.

В Краснодаре, Ставрополе, Луганске, Новочеркасске созданы музеи истории казачества и казачьего быта.В Москве в 2025 г. открыт Центральный музей истории казачества.

В современном сознании русских существует представление о казаках как о смелых и мужественных героях-защитниках, о женщинах-казачках – как о красивых, веселых, острых на язык, с сильным характером, ничем не уступающим своим мужьям, верных им, надёжных спутницах и воспитательницах достойных сыновей казаков.

В современном русском языке казаками называют потомков уроженцев тех мест, где располагались казачьи войска. Казачка – жена или дочь казака.

Популярна фраза из повести Н.В. Гоголя «Тарас Бульба», ставшая пословицей «Терпи, казак – атаманом будешь!», то есть для любого дела необходимо терпение, благодаря которому можно достичь высот.