Немецкая принцесса Софья Фредерика Августа Ангальт-Цербстская родилась в 1729 г., в 1745 г. вышла замуж за великого князя Петра Фёдоровича (будущего императора Петра III) и стала великой княгиней. Имя Екатерина Алексеевна получила, перейдя в православие перед замужеством. В 1762 г. с помощью гвардии свергла с престола Петра III и стала императрицей.

В первые годы своего правления Екатерина II проводила политику «просвещённого абсолютизма» в духе либеральных идей французского Просвещения, чему способствовали её активная переписка и личные контакты с французскими энциклопедистами и Вольтером. В государственной деятельности стремилась подражать своему великому предшественнику − Петру I. Она осуществила реформу Сената (1763 г.), провела секуляризацию церковных (см. церковь) земель (1764 г.), значительно пополнившую государственную казну и облегчившую положение миллиона крестьян (см. крестьянин); ликвидировала гетманство на Украине, унифицировав управление на всей территории империи; пригласила в Россию немецких колонистов для освоения Поволжья и Причерноморья.

В эти же годы был основан ряд новых учебных заведений, в том числе первые в России учебные заведения для женщин (Смольный институт, Екатерининское училище).

Екатерина II была убеждённой противницей крепостного права (см. крепостной), известны её резкие высказывания по этому поводу и рассуждения о различных вариантах ликвидации крепостничества. Однако сделать что-либо конкретное в этой области она не решалась из-за вполне обоснованной боязни дворянского (см. дворянин) бунта и очередного переворота.

Екатерининское время было эпохой расцвета наук и искусств в России. В 1764 г. указом Екатерины II были утверждены «Привилегия и Устав Императорской Академии трёх знатнейших художеств» − законодательное признание правительством самоценности и самостоятельности художественной деятельности. В 1783 г. была открыта Российская Академия, призванная заниматься проблемами русского языка и словесности. Сама Екатерина II активно занималась литературно−публицистической и журнальной деятельностью. Обширна оставленная ею переписка и мемуары. Она − автор многих беллетристических, драматургических, публицистических, научно−популярных сочинений, «Записок».

Екатерина II проповедовала веротерпимость. При ней было прекращено преследование старообрядцев (см. старообрядец), строились католические и протестантские церкви (см. церковь), мечети, однако переход из православия в иную веру жестоко наказывался.

Екатерина II проводила активную внешнюю политику. В результате двух войн с Турцией (1768-1774 гг. и 1787-1791 гг.) к России были присоединены Северное Причерноморье и Крым. Разделы Речи Посполитой (1772 г., 1793 г., 1795 г.) между Пруссией, Австрией и Россией привели к вхождению в состав империи значительной части западно-украинских, белорусских, литовских и польских земель.

Все годы правления Екатерина II стремилась к укреплению статуса и власти дворянства. В интересах этого социального слоя было учреждено Вольное экономическое общество, упорядочено помещичье землевладение, специальными указами была усилена власть помещиков над крестьянами. В 1785 г. Екатерина издала «Жалованную грамоту дворянству» (см. дворянин), юридически закрепив имевшиеся у него права и привилегии. За всё время царствования Екатерины никто из вельмож не подвергался опале, не был сослан или казнён. Период её царствования называют «золотым веком» русского дворянства.

С другой стороны, укрепление абсолютизма и окончательное закрепощение крестьян в эпоху царствования Екатерины II вызывало рост недовольства в народной среде, которое переросло в крестьянскую войну под предводительством Е.И. Пугачёва (1773-1775 гг.), выдававшего себя за свергнутого Екатериной царя Петра III.

В последние годы царствования внутренняя политика Екатерины II существенно изменилась. Выразители русской передовой общественной мысли подвергались преследованиям. В 1790 г. был сослан в Сибирь автор антикрепостнической книги «Путешествие из Петербурга в Москву» А.Н. Радищев, о котором Екатерина сказала: «…Бунтовщик, хуже Пугачёва»; в 1792 г. осуждён и на годы заключён в Шлиссельбургскую крепость выдающийся русский просветитель и книгоиздатель Н.И. Новикóв.

Екатерина II, имевшая возможность общения со многими яркими личностями России и Европы, сама всю жизнь искала мужчину, который был бы её достоин, разделял бы её увлечения, взгляды и т. д. У неё было много фаворитов, которых она щедро награждала титулами, деньгами, землями и крестьянами. Среди фаворитов Екатерины II в разное время были такие известные личности как братья Григорий и Алексей Орловы, которые помогли ей прийти к власти, граф Г.А. Потёмкин.

Екатерина II умерла в 1796 г., похоронена в Петропавловском соборе Петербурга.

Ещё при жизни императрицы Уложенная комиссия, созванная в 1767 г. для разработки нового свода законов Российской империи, присвоила Екатерине II титул «Великая». В честь императрицы были названы новые российские города − Екатеринославль (современный Днепропетровск, ныне − Украина), Екатеринодар (современный Краснодар) и Екатеринбург.

Императрице посвящал свои оды выдающийся русский поэт Г.Р. Державин. В 1873 г. в Петербурге был открыт памятник Екатерине II (скульпторы М.А. Чижов, А.М. Опекушин).

В русском языке закрепились образные выражения, связанные с Екатериной II: золотой век Екатерины, золотой век дворянства, екатерининская эпоха. Выдающихся полководцев времён Екатерины II называют екатерининскими орлами.

Самой Екатерине II принадлежат ставшие крылатыми слова Победителей не судят, сказанные ею в 1773 г. о А.В. Суворове, которого предали суду за успешный штурм крепости Туртукай, взятой им вопреки приказанию.