Григорий Александрович Потёмкин родился в 1739 г. в семье отставного офицера в селе Чижово Смоленской (см. Смоленск) губернии. Учился в Московском университете, но был отчислен за отсутствие прилежания и поступил служить в гвардейский полк. В 1762 г. принимал участие в дворцовом перевороте, сделавшем императрицей Екатерину II, и был замечен новой государыней.

Участник русско-турецкой войны 1768-1774 гг. В 1772 г. удостоен чина генерал-лейтенанта. Своими подвигами и письмами к Екатерине II Потёмкин вновь обратил на себя внимание и, приехав по её вызову в феврале 1774 г. в Петербург, стал фаворитом императрицы, вице-президентом Военной коллегии и получил титул графа. В 1775 г. участвовал в организации подавления восстания Е.И. Пугачёва. В том же году решительными действиями ликвидировал Запорожскую Сечь как возможный очаг новых массовых выступлений и положил начало организации запорожского казачьего войска (см. казак), подвластного российской короне. В 1776 г. получил титул светлейшего князя и был назначен губернатором Новороссийской, Азовской и Астраханской (см. Астрахань) губерний, в его руках сосредоточилось управление южной территорией России. Деятельность Потёмкина на этом посту была, главным образом, направлена на хозяйственное освоение территории и строительство Черноморского флота. Им были основаны города Екатеринослав (1776 г., ныне Днепропетровск), Херсон (1778 г.), Севастополь (1784 г.) – военный и морской порт России, место создания Черноморского флота, и Симферополь (1784 г.) – столица Крыма. Екатерина II произвела Потёмкина в генерал-фельдмаршалы, назначила президентом Военной коллегии и генерал-губернатором Крыма, называвшегося тогда Таврической областью. Апофеозом деятельности Потёмкина была организация поездки в Крым Екатерины II (1787 г.), после чего он был удостоен титула «светлейший князь Таврический». Во время русско-турецкой войны 1787-1791 гг. возглавлял 1-ю, Екатеринославскую, армию и руководил действиями Черноморского флота. В день Николая-чудотворца, 6 декабря, его войска взяли крепость Очаков, неподалеку от которой Потёмкин вскоре основал город, наименованный им Николаевом (в честь святого).

Потёмкин умер скоропостижно в октябре 1791 г. во время мирных переговоров с Турцией, похоронен в Херсоне.

В 1836 г. в Херсоне был воздвигнут памятник Потёмкину работы И.П. Мартоса (восстановлен в 1989 г.). В 1905 г. в честь Потёмкина был назван новый военный корабль – броненосец «Князь Потёмкин Таврический» (см. «Броненосец Потёмкин (фильм)»).

С фамилией Потёмкина связана история появления выражения потёмкинские деревни. Так впервые были названы специально построенные бутафорские деревни (см. деревня), которые во время путешествия по Крыму Екатерины II демонстрировали императрице богатство и процветание недавно присоединённого к России края. Впоследствии фразеологизм стал означать всякое стремление создать впечатление благополучия там, где его на самом деле нет.