Григорий Александрович Потёмкин родился в 1739 г. в семье отставного офицера в селе Чижово Смоленской (см. Смоленск) губернии. Учился в Московском университете, но был отчислен за отсутствие прилежания и поступил служить в гвардейский полк. В 1762 г. принимал участие в дворцовом перевороте, сделавшем императрицей Екатерину II, и был замечен новой государыней.

Участник русско-турецкой войны 1768-1774 гг. В 1772 г. удостоен чина генерал-лейтенанта. Своими подвигами и письмами к Екатерине II Потёмкин вновь обратил на себя внимание и, приехав по её вызову в феврале 1774 г. в Петербург, стал фаворитом императрицы, вице-президентом Военной коллегии и получил титул графа. В 1775 г. участвовал в организации подавления восстания Е.И. Пугачёва. В том же году решительными действиями ликвидировал Запорожскую Сечь как возможный очаг новых массовых выступлений и положил начало организации запорожского казачьего войска (см. казачество), подвластного российской короне. В 1776 г. получил титул светлейшего князя и был назначен губернатором Новороссийской, Азовской и Астраханской (см. Астрахань) губерний, в его руках сосредоточилось управление южной территорией России. Деятельность Потёмкина на этом посту была, главным образом, направлена на хозяйственное освоение территории и строительство Черноморского флота. Им были основаны города Екатеринослав (1776 г., ныне Днепропетровск), Херсон (1778 г.), Севастополь (1784 г.) – военный и морской порт России, место создания Черноморского флота, и Симферополь (1784 г.) – столица Крыма.

Екатерина II произвела Потёмкина в генерал-фельдмаршалы, назначила президентом Военной коллегии и генерал-губернатором Крыма, называвшегося тогда Таврической областью. Апофеозом деятельности Потёмкина была организация поездки в Крым Екатерины II (1787 г.), после чего он был удостоен титула «светлейший князь Таврический».

Во время русско-турецкой войны 1787-1791 гг. возглавлял 1-ю, Екатеринославскую, армию и руководил действиями Черноморского флота. В день Николая-чудотворца, 6 декабря, его войска взяли крепость Очаков, неподалеку от которой Потёмкин вскоре основал город Николаев, названный в честь святого.

Потёмкин умер скоропостижно в октябре 1791 г. во время мирных переговоров с Турцией, похоронен в Херсоне.

Известно несколько портретов Потёмкина, созданных при его жизни. Наиболее известный принадлежит кисти Т.Б. Лампи.

В 1836 г. в Херсоне был воздвигнут памятник Потёмкину работы И.П. Мартоса (восстановлен в 1989 г., демонтирован в 2022 г.). Потёмкин изображён на нескольких памятниках Екатерине II, а также рядом с императрицей на памятнике «1000-летие России». В 2016 г. памятник Потёмкину работы скульптора М. Сердюкова был установлен в Симферополе.

В 1905 г. в честь Потёмкина был назван новый военный корабль – броненосец «Князь Потёмкин Таврический» (см. «Броненосец Потёмкин (фильм)»).

С деятельностью Потёмкина связано появление фразеологизма потёмкинские деревни, означающего всякое стремление создать впечатление благополучия там, где его на самом деле нет. Так, по легенде, впервые были названы специально украшенные деревни (см. деревня), которые во время путешествия по Крыму Екатерины II, организованного Потемкиным, демонстрировали императрице богатство и процветание недавно присоединённого к России края.