Александр Николаевич Романов родился в 1818 г., старший сын императора Николая I и императрицы Александры Фёдоровны. Вступил на престол после кончины отца.

В детстве и юности воспитателем и наставником наследника престола был известный поэт В.А. Жуковский. В 1841 г. Александр вступил в брак с принцессой Гессен-Дармштадтской Максимилианой Вильгельминой Августой Софией Марией, принявшей в православии имя Марии Александровны. В этом браке родились шесть сыновей и две дочери. Среди них будущий император Александр III. В 1880 г., после смерти императрицы Александр II вступил в морганатический брак с княгиней Е. М. Долгоруковой.

По политическим взглядам Александр II был консерватором. Однако объективные условия – потребности социально-экономического развития страны и поражение в Крымской войне 1853-1856 гг. – заставили его провести в 60-х – 70-х гг. ряд буржуазно-демократических реформ. Отмена крепостного права (см. крепостной), введение местного самоуправления, судебная, университетская и военная реформы содействовали развитию капитализма в России.

Нарастание революционных настроений в обществе способствовало переходу Александра II к реакционной внутренней политике, усилению репрессий против революционеров-народовольцев (см. народники). Непосредственным поводом к этому послужило первое покушение на императора, совершённое в апреле 1866 г. народовольцем Д.В. Каракозовым. Впоследствии на Александра II было совершено ещё несколько покушений.

В царствование Александра II была закончена Крымская война и заключен мирный договор с враждебными державами (Парижский мир 1856 г.), завершена Кавказская война (1817-1864); в 1865-1881 гг. присоединена значительная часть Туркестана (Средней Азии), в 1858–1860 гг. установлены границы с Китаем по рекам Амур и Уссури; развивались отношения с США – в 1867 г. русское правительство продало США как дружественной державе территорию так называемой Русской Америки – Аляску и Алеутские острова.

Благодаря победе России в войне с Турцией (1877-1878) и оказанию помощи славянским народам в их освобождении от турецкого ига, получили независимость Болгария, Румыния и Сербия.

На жизнь Александра II было совершено несколько покушений. 1 марта 1881 г. в Петербурге Александр II был убит революционерами-народовольцами.

На месте гибели императора в 1883-1907 гг. был построен храм Воскресения Христова, более известный под названием Спаса на крови.

В 1898 г. в Московском Кремле на народные средства был поставлен памятник Александру II (разрушен после Октябрьской революции 1917 г.). В 2005 г. в Москве у Храма Христа Спасителя установлен новый памятник работы скульптора А.И. Рукавишникова.

Известны портреты Александра II, написанные К.Е. Маковским, А.А. Харламовым и др.

За крестьянскую реформу 1861 г., освободившую от крепостной зависимости миллионы крестьян (см. крестьянин), Александра II в народе стали называть Освободителем.

В честь Александра II назван минерал александрит, впервые найденный на Урале в день совершеннолетия будущего императора (1834 г.).