СНГ основано 8 декабря 1991 г. главами РСФСР, Беларуси и Украины (см. Советский Союз) путём подписания в Вискулях (Белоруссия) «Соглашения о создании Содружества Независимых Государств».

Членами СНГ являются: Азербайджанская Республика, Республика Армения, Республика Беларусь, Республика Казахстан, Киргизская Республика, Республика Молдова, Российская Федерация, Республика Таджикистан, Туркменистан (ассоциированный член), Республика Узбекистан, Украина.

Высший орган организации – Совет глав государств СНГ. Сотрудничество органов исполнительной власти стран СНГ в экономической, социальной и иных сферах общих интересов координирует Совет глав правительств. Парламентское сотрудничество государств-участников СНГ осуществляет Межпарламентская ассамблея.

Цели и принципы СНГ изложены в Алма-Атинской декларации, подписанной главами 11 бывших республик СССР: Азербайджана, Армении, Белоруссии, Казахстана, Киргизии, Молдавии, России, Таджикистана, Туркменистана, Узбекистана, Украины 21 декабря 1991 г., и закреплены в Уставе СНГ, принятом в 1993 г.

Основными целями организации являются:

– сотрудничество в политической, экономической, экологической, гуманитарной, культурной и иных областях;

– всестороннее развитие государств-участников в рамках общего экономического пространства, межгосударственной кооперации и интеграции;

– обеспечение прав и свобод человека;

– сотрудничество в обеспечении международного мира и безопасности, достижение всеобщего и полного разоружения;

– взаимная правовая помощь;

– мирное разрешение споров и конфликтов между государствами-участниками организации.

В течение 25 лет существования СНГ, входящими в Содружество государствами были созданы организации, занимающиеся развитием сотрудничества в различных областях, и подписаны соответствующие соглашения. Среди них: Договор о зоне свободной торговли; Организация Договора о коллективной безопасности (ОДКБ); Евразийский экономический союз; Союзное государство России и Белоруссии и др.

Рабочим языком Содружества является русский язык.

Содружество имеет собственную официальную символику и флаг.

В соответствии с Уставом СНГ, страны Содружества стремятся к продолжению и развитию культурных контактов народов, проживающих ранее на территории Российской империи, а с 1920-х до 1991 г. – на территории Советского Союза: с 1995 г. функционирует Совет по культурному сотрудничеству государств-участников СНГ; создан Межгосударственный фонд гуманитарного сотрудничества государств-участников СНГ (МФГС); стало традицией проведение научных форумов и фестивалей искусств стран СНГ; учреждена премия «Звезды Содружества» за наиболее значимые успехи в сфере гуманитарной деятельности; работает межгосударственная телерадиокомпания «Мир», вещающая на русском языке; выходит журнал «Дружба народов» и т.д. Продолжается диалог культур.

СНГ (читается как эсэнгэ) в языке СМИ часто называется ближним зарубежьем, постсоветским пространством или странами содружества, а «Соглашение о создании Содружества Независимых Государств» – Беловежским соглашением.