По христианскому преданию, Maрия, дочь Иоакима и Анны, в 12 лет дала обет девственности. По достижении совершеннолетия ей нашли престарелого супруга Иосифа, который уважал её обет. Однажды к Марии явился архангел Гавриил и сообщил ей, что она станет Богоматерью. В это время в Палестине, где они жили, была объявлена перепись, и все должны были отправиться в те места, откуда происходил их род. Иосиф с Марией поехали из Назарета в Вифлеем. В гостинице не было мест, поэтому они остановились в поле, в пещере, где был заброшенный хлев. Здесь Мария родила сына Иисуса. Его первая колыбель − ясли, кормушка для скота. Поклониться Иисусу пришли волхвы (восточные мудрецы), узнав о его рождении по Вифлеемской звезде, которая появилась на небе и указала им путь.

На Руси Рождество начали отмечать после принятия христианства в Х в., оно стало одним из самых весёлых праздников и в народной среде, и в высших слоях общества. Празднованию Рождества предшествует рождественский сорокадневный пост. День накануне Рождества называется сочельник. Название произошло от слова сочиво. Так называется каша из пшеницы или риса с мёдом, которой должны питаться в этот день верующие. Вечером накануне праздника во всех православных храмах (см. храм) проходит торжественная служба.

С рождественского сочельника начинаются Святки − 12 дней зимних праздников, которые заканчиваются на Крещение Господне. Праздники приходятся на момент зимнего солнцестояния и осмысляются как пограничный период между старым и новым хозяйственным годом, кроме того, со Святками связаны представления о том, что в эти дни Бог, радуясь рождению сына, выпускает с «того света» и души умерших, и нечистую силу. Поэтому в старину святочные дни были связаны с различными обрядами, приметами, гаданиями: о новом урожае, о погоде, о благополучии, о замужестве и т. п. На Святках было принято колядовать, то есть ходить в вечернее время по домам и петь колядки − обрядовые песни с пожеланиями богатства, здоровья и т. д., получая за это угощения от хозяев. В эти дни ходили ряженые − люди, одетые в маскарадные костюмы, изображающие животных (козу, коня, медведя), персонажей потустороннего мира (смерть, покойников), нечистую силу (чертей, ведьм, русалок). Поведение ряженых сводилось к нескольким стереотипным действиям: они старались испугать своим видом, угрожали хозяевам и детям; гонялись за девушками, проверяли порядок в доме.

С ХVIII в. в России на Рождество было принято наряжать ёлку. На её вершине устанавливали звезду. Для верующих − это символ рождественской Вифлеемской звезды. В конце ХIХ в. появились первые поздравительные рождественские открытки с изображением библейских сюжетов, русских церквей (см. церковь), зимних пейзажей, ёлок и словами поздравления: «С Рождеством Христовым!» или: «С Рождеством Христовым! С Новым годом!». Символом праздничного рождественского стола были жареный поросёнок (см. свинья) или гусь с яблоками (см. яблоко).

В годы советской власти Рождество праздновалось только церковью или в домашней обстановке, преимущественно в семьях, соблюдающих православные (см. православие) обряды. С 1992 г. Рождество отмечается и как традиционный государственный праздник. Восстановлена традиция проведения в эти дни праздничных вечеров, концертов, балов. Появилась и новая традиция − проведение рождественских фестивалей искусств.

Рождество Христово − один из главных сюжетов русской иконописи и традиционная тема русской литературы. В ХIХ в. cуществовал особый жанр − святочный (или рождественский) рассказ. События в таких рассказах обязательно были приурочены к одному из святочных вечеров, в них присутствовал элемент фантастики, торжествовала справедливость и всё весело заканчивалось. Мастером святочного рассказа был Н. С. Лесков («Жемчужное ожерелье», «Привидение в Инженерном замке», «Зверь» и др.). Старинные верования и обряды, фантастические «явления» нечистой силы описаны Н. В. Гоголем в повести «Ночь перед Рождеством». О месте Рождества в жизни русских, о праздничных традициях рассказывается в знаменитой книге И. С. Шмелёва «Лето господне» (лето − в значении ‘год’). Поэзия Рождества передана в стихотворении Б. Л. Пастернака «Рождественская звезда».

Рождество дало название сильным холодам, обычно бывающим в средней полосе России в конце декабря − начале января, которые называются — рождественские морозы.