Антон Павлович Чехов родился 29 января 1860 г. в Таганроге. С детства увлекался театром. В 1879 г. после окончания гимназии поступил на медицинский факультет Московского университета. Занятия совмещал с литературной работой.

В 1884 г. окончил университет и стал работать врачом в Воскресенске и Звенигороде.

Медицинская практика дала ему богатый опыт общения с людьми разных сословий, отразившийся позже в его произведениях. В это время Чехов сблизился с художником И.И. Левитаном, их дружба продолжалась всю жизнь.

Первые произведения Чехова были написаны в юмористическом жанре. Это были короткие рассказы из жизни мелких чиновников, городских жителей («Толстый и тонкий», «Хамелеон», «Лошадиная фамилия» и др.). Писатель печатался в юмористических журналах под псевдонимами Человек без селезёнки, Брат моего брата, Антоша Чехонте. Свои ранние произведения Чехов объединил в сборники «Пёстрые рассказы» (1886 г.) и «Невинные речи» (1887 г.).

С 1886 г. начал сотрудничать с газетой «Новое время», подписывая рассказы своей фамилией. С 1884 г. по 1888 г. Чехов написал около 350 рассказов. В центре внимания писателя по-прежнему был обычный человек – инженер, врач, студент, офицер, помещик, крестьянин. События, которые происходят в рассказах Чехова, тоже обыкновенные, хорошо знакомые читателю по собственному опыту. В 1887 г. за сборник «В сумерках» Академия наук присудила Чехову Пушкинскую премию.

В конце 1880-х гг. писатель обратился к драматургии: написал пьесу «Иванов», несколько водевилей: «Медведь», «Предложение», «Свадьба», «Юбилей».

В 1888 и в 1890 гг. вышли ещё два сборника – «Рассказы» и «Хмурые люди». В эти годы Чехов был признан самым талантливым среди молодых русских писателей.

В 1898 г. Чехов встретился с основателями Московского художественного театра (см. МХАТ) К.С. Станиславским и В.И. Немировичем-Данченко. Вскоре в новом театре была поставлена «Чайка», а за ней и написанные для МХТ пьесы «Три сестры» и «Вишнёвый сад». Успех чеховских спектаклей был огромен.

1890-е и 1900-е гг. – время расцвета таланта писателя. В это время написаны наиболее известные рассказы и повести: «Палата № 6», «Попрыгунья», «Скрипка Ротшильда», «Ионыч», «Чёрный монах», «Человек в футляре», «Дом с мезонином», «В овраге» и «Мужики».

Большим событием в жизни Чехова была поездка в 1890 г. на остров Сахалин. Результатом путешествия стала вышедшая в 1894 г. документальная книга «Остров Сахалин».

Несмотря на то, что Чехов стал профессиональным литератором, он не оставлял работы врача. В 1892 г. купил имение Мелихово, где лечил крестьян, строил школы (см. школа) для детей.

В 1900 г. избран почетным академиком Пушкинского отделения Российской Академии наук.

Последние годы Чехов жил в Ялте, лечился за границей. Умер от туберкулёза в июле 1904 г. на немецком курорте Баденвейере. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.

До сих пор в России Чехов – один из самых популярных писателей. Его произведения включены в школьную программу по литературе.

В Таганроге, в Москве, в Мелихове и в Ялте созданы дома-музеи писателя.

Имя Чехова носит Московский художественный театр. Спектакль по пьесе Чехова «Чайка» стал легендой МХТ, а чайка на занавесе театра (по рисунку архитектора Ф.О. Шехтеля) – его эмблемой. Произведения писателя неоднократно экранизировались российскими и зарубежными режиссёрами. По сюжетам рассказа «Дама с собачкой» и пьесы «Чайка» написаны балеты Р.К. Щедриным, по рассказу «Анна на шее» – балет «Анюта» В.А. Гаврилина.

Самый знаменитый портрет Чехова О.Э. Браза находится в Москве в Третьяковской галерее.

Памятники писателю стоят на его родине в Таганроге, в Москве рядом с МХТ, в Ялте, в Южно-Сахалинске, а также в Германии, в Японии и других странах.

В 1920-х гг. к произведениям Чехова пришла всемирная слава. Влияние Чехова на их творчество признавали Дж. Голсуорси, Б. Шоу, Э. Хемингуэй, У. Фолкнер, Т. Манн. Чехов признан отцом драматургии XX в.

Проза и драматургия Чехова стали источниками крылатых фраз и выражений. Наиболее известные из них: В человеке должно быть всё прекрасно: и лицо, и одежда, и душа, и мысли; на деревню дедушке (говорят в ситуации, когда кто-либо не знает точного адреса, по которому отправляется письмо); Волга впадает в Каспийское море (о банальных, прописных истинах; когда говорят о том, что и так бесспорно). Часто цитируются слова Чехова, что краткость – сестра таланта.

Стали фразеологизмами выражения: лошадиная фамилия (так говорят о фамилии или другом слове, когда пытаются вспомнить их по ассоциациям, – так персонаж рассказа «Лошадиная фамилия» пытался вспомнить фамилию Овсов, связанную с названием основного корма лошадей – овса); человек в футляре – тот, кто боится всего нового, любых перемен.

В русском языке существует выражение чеховский интеллигент. Так могут назвать интеллигентного (см. интеллигенция) человека, напоминающего своей скромностью и бескорыстием героев чеховских пьес и рассказов.