Первичное значение слова сорок – «мешок, рубаха». Так у восточных славян назывался мешок, вмещавший 40 шкурок соболя (количество необходимое для пошива шубы). Позднее слово сорок получило значение меры счета для дорогих мехов (соболь, куница, бобёр); затем заменило древнее числительное четыре десяте (четыре десятка).

Слово сорок использовалось и как самостоятельная счётная единица в так называемом счёте «по сорокам». Например, при измерении объёмов жидкости широко применялись сорокавёдерные бочки (см. бочка), а 1/40 часть ведра называлась сороковкой.

В христианстве число 40 имеет особое мифологическое значение, что отражается в обрядах и традициях православия: сорокадневный Великий пост, сороковины (поминовение усопшего в течение сорока дней и на сороковой день); сорокоуст – название сорока церковных служб о здравии живых или в память по умершему и др.

Существует выражение сорок сороков, имеющее значение «очень большое количество, чего-либо», например сорок сороков московских церквей.