Слово мешок происходит от существительного мех в значении «шкура животного», которая использовалась славянами для хранения и перевозки чего-либо мелкого, отсюда – первоначальное значение слова мех – «мешок, корзина». Со времен Древней Руси (см. Русь) мешок был одной из основных единиц измерения сыпучих тел. Традиционно мешками в России мерили картошку, зерно, муку, сахар, а также овощи и фрукты. В крестьянском быту эта традиция сохраняется до сих пор. В зависимости от содержимого меняется вес мешка: мешок картошки весит около 50 кг, мешок пшеничной (см. пшеница) муки – 80 кг и т. д. Мешок, в который вмещалось 40 шкурок соболя (количество необходимое для пошива шубы), у восточных славян назывался сорок.

Традиционно мешками в России мерили картошку, зерно, муку, сахар, а также овощи и фрукты. В крестьянском быту эта традиция сохраняется до сих пор. До появления чемоданов в мешках перевозили (или переносили) мелкие вещи (одежду, обувь, предметы быта). С мешком подарков до сих пор приходит к детям на Новый год Дед Мороз.

До наших дней в армии сохранилось наименование вещевой мешок (вещмешок), а туристы берут в поход спальный мешок.

В начале ХХ в. (особенно в годы Гражданской войны) существовало слово мешочник. Так называли тех, кто занимался скупкой, перевозом и спекулятивной перепродажей дефицитных товаров.

Слово мешок имеет переносное значение. Мешком могут назвать неуклюжего, нерасторопного человека; о широкой, плохо сидящей одежде говорят, что она сидит мешком; золотым (денежным) мешком назовут очень богатого человека; мешком с костями – человека, совершенно лишившегося возможности двигаться. О человеке со странностями, скажут, что он как (будто, словно) из-за угла (пыльным) мешком ударенный (прибитый, пристукнутый). А выражение купить кота в мешке означает «приобрести что-либо, не видя и не зная качеств покупаемого».

В современном русском языке слово мешок употребляется и для обозначения вообще большого количества чего-либо, в том числе метафорического, например мешок новостей.