Шилась обычно из белого льняного (см. лён) полотна, иногда из цветных тканей – кумача (красной хлопчатобумажной ткани), пестряди (пёстрой ткани из остатков пряжи разного качества и цвета); для богатых и знатных людей – из шёлка. Рубахи были свободного покроя, с длинными (иногда ниже колен) рукавами, первоначально без воротников. У ворота был разрез и застежка на пуговицу. С ХV в. на мужских рубахах получила распространение застежка, смещённая влево (реже вправо), так называемый косой ворот. Отсюда их название – косоворотка. Мужская рубаха была немного выше колен, носилась поверх штанов и подпоясывалась. Женская рубаха была длиной до щиколотки. Женщины на севере и в центральных областях России поверх рубахи надевали сарафан, в южных губерниях – юбку-понёву (из прямого куска материи, собранного на талии в сборку).

Рубаху, особенно праздничную, украшала вышивка. Традиционные мотивы: кони, птицы, древо жизни, растения и растительные орнаменты. Узоры выполнялись льняными, конопляными, шёлковыми и шерстяными нитками, окрашенными растительными красителями. В цветовой гамме преобладали белый, красный, синий (чёрный) цвета. Орнамент играл роль оберега (средства против нечистой силы), поэтому располагался по подолу, краям рукавов, вороту и разрезу на груди – в местах, куда по древним верованиям, могли проникнуть бесы. По орнаменту на женской рубахе можно было узнать примерный возраст, семейный и социальный статус (наибольшее количество вышивок присутствовало на девичьей одежде), имущественное положение женщины, место изготовления одежды.

В начале ХVIII в. рубаха превратилась в рубашку – женскую или детскую, которую носили как белье, и мужскую, которая употреблялась и как верхняя одежда, и как принадлежность белья. Как основной элемент национальной одежды осталась только у людей простых сословий. Другие сословия по приказу Петра I стали носить одежду европейского образца. С 1869 г. рубаха становится частью форменной одежды Русской армии и называется гимнастерка (от греч. Gimnastike – «упражняюсь»), так как первоначально использовалась как одежда для занятий гимнастикой. Гимнастерка шилась из плотной ткани цвета хаки, с прямым стоячим воротником; оставалась военной форменной одеждой до 1969 г.

В наше время рубашки с пуговицами по всей длине носят и мужчины, и женщины под пиджак или просто с брюками, джинсами.

С рубахой (рубашкой) в русской культуре связаны некоторые традиции. Например: чистые белые рубахи надевали воины, идя на смертельную битву; рубаху на груди разрывали в бою перед лицом врага, когда нечем было защищаться, или перед казнью.

В современном русском языке мужскую рубашку называют и мужской сорочкой, а женской сорочкой – только ночную рубашку.

Слово рубаха входит в ряд фразеологизмов, пословиц, поговорок. Родился в рубашке говорят об удачливом, счастливом человеке (это связано с тем, что рубашкой называется и оболочка плода в утробе матери); остаться в одной рубашке значит «разориться, дойти до нищеты». Своя рубашка ближе к телу – неодобрительное высказывание о том, что личный интерес превыше всего. Восходит к выражению римского комедиографа Плавта (середина III в. – ок. 184 г. до н. э.): «Туника (род длинной рубахи у мужчин и женщин в Древнем Риме) ближе к телу, чем плащ». Пословицу С миру по нитке – голому рубашка употребляют, когда хотят сказать, что общими усилиями можно помочь человеку в беде. Рубаха-парень скажут об общительном, бескорыстном, простом в обращении человеке. Выражения работать спустя рукава (делать что-либо кое-как, небрежно) и работать засучив рукава (энергично приняться за дело) хранят память о рубахе с очень длинными рукавами, работать в которой, не засучив рукава, невозможно.

Стали поговоркой слова из народной песни «Эх, загулял молодец» – В красной рубашоночке хорошенький такой. Так могут сказать о симпатичном молодом человеке, особенно, если на нем надета красная рубашка, футболка и т. д.