После смерти в 1598 г. царя Фёдора, сына Ивана Грозного, в стране возник династический кризис, так как Фёдор – последний из династии Рюриковичей – не оставил наследника.

В условиях обострившейся в правительственной верхушке борьбы за власть Земский Собор провозгласил царем боярина Бориса Годунова, родного брата жены царя Фёдора. Впервые на Руси появился царь, получивший престол не по наследству. Годунов был умным и гибким политиком. Однако он, как и Иван Грозный, проводил линию на поддержку дворян (см. дворянин), что настроило против него бояр (см. боярин), и без того не довольных избранием Годунова на царство. Во время его правления несколько лет подряд были неурожаи, которые вызвали повсеместный голод. Это нанесло огромный урон экономике, привело к народным волнениям, охватившим всю страну.

Правительство Годунова предприняло ряд мер для улучшения экономической ситуации, но они не дали желаемых результатов.

Обострение внутриполитической и экономической ситуации привело к резкому падению престижа Годунова в народе и среди феодалов.

Против него выступили практически все слои населения. При этом в народе распространилось мнение, что власть Годунова, не получившая Божьего благословения, незаконна и потому на страну обрушилась Божья кара.

В этих сложных условиях появился самозванец Лжедмитрий: молодой монах Чудова монастыря Григорий Отрепьев, бежавший в Польшу, стал выдавать себя за погибшего в г. Угличе царевича Дмитрия – младшего сына Ивана Грозного.

Агенты самозванца усиленно распространяли слух о его чудесном спасении от рук убийц, подосланных якобы Годуновым. На этом основании они доказывали законность его прав на русский престол.

В результате самозванцу удалось привлечь на свою сторону значительную часть населения. После неожиданной смерти Годунова в апреле 1605 г. на сторону самозванца стали переходить и воеводы. В июне Лжедмитрий с войском вступил в Москву, и его провозгласили царем.

Однако вскоре правление самозванца вызвало недовольство бояр, и 17 мая 1606 г. он был убит во время спровоцированного боярами восстания москвичей. Бояре провозгласили царем своего ставленника – Василия Шуйского. Но это не привело к улучшению обстановки в стране. Весной 1608 г. из Польши при поддержке польских шляхтичей и казаков (см. казак) в Россию двинулся Лжедмитрий II. Разбив войска Шуйского, самозванец встал лагерем в подмосковном селе Тушино, откуда безуспешно пытался захватить столицу и Троице-Сергиев монастырь.

Шуйский, пригласив на помощь наемников из Швеции, разбил Лжедмитрия II, получившего прозвание Тушинский вор.

Лжедмитрий бежал в Калугу, где и был вскоре убит. Однако положение в стране продолжало оставаться тяжелым. Пользуясь ослаблением России, шведы грабили русские земли, захватили Великий Новгород, часть Карелии. В 1609 г. открытую интервенцию начал польский король Сигизмунд III, направив в Россию свои войска. В июле 1610 г. Шуйский был свергнут, и власть вновь захватили бояре. Они сдали Москву польским королевским войскам и пригласили на русский престол 16-летнего польского королевича Владислава.

Русь оказалась перед реальной угрозой утраты своей независимости. В этой ситуации осенью 1611 г. в Нижнем Новгороде земский староста торговец Кузьма Минин обратился к народу с призывом создать ополчение для освобождения Москвы от поляков. В ополчение вошли отряды добровольцев из многих городов России. Руководителем ополчения был избран князь Дмитрий Пожарский. В августе 1612 г. ополчение Минина и Пожарского подошло к Москве и разбило польское войско, посланное королем Сигизмундом на помощь засевшим в Кремле (см. Московский Кремль) интервентам. В октябре ополченцы вынудили осажденный польский гарнизон открыть ворота Кремля и сдаться. Москва была освобождена. В честь этого события в России с 2005 г. отмечается государственный праздник — День народного единства.

Смутное время закончилось избранием Земским Собором в феврале 1613 г. царя Михаила Фёдоровича Романова, ставшего первым правителем России из династии Романовых, которая правила в стране свыше 300 лет, вплоть до Февральской революции 1917 г.

События Смутного времени привлекали интерес многих писателей, поэтов и художников, однако большинство созданных ими произведений не вошло в золотой фонд русского искусства. Наиболее известны: трагедия А.С. Пушкина «Борис Годунов» и одноимённая опера М.П. Мусоргского; роман М.Н. Загоскина «Юрий Милославский, или Русские в 1612 году»; думы К.Ф. Рылеева «Борис Годунов» и «Дмитрий Самозванец»; пьеса А.Н. Островского «Козьма Захарьич Минин, Сухорук»; памятник Минину и Пожарскому скульптора И.П. Мартоса, установленный в 1818 г. в Москве на Красной площади (копия – на площади Народного единства в Нижнем Новгороде в 2005 г.); памятник Ивану Сусанину Н.А. Лавинского (1967 г.), стоящий в Костроме; памятник защитникам Троице-Сергиевой лавры (скульптор А. Орлов), в 2010 г. установленный недалеко от монастыря в Сергиевом Посаде.

В современном русском языке смутой или смутным временем называют периоды, когда нет порядка и непонятно, кто в стране стоит у власти. «Очерками русской смуты» назвал свою книгу о революционных событиях 1917 г. и Гражданской войне в России один из лидеров Белого движения генерал А.И. Деникин.