Слово русь встречается в исторических источниках с IX в. как название народа, пришедшего на земли славян с севера, из Скандинавии, или как древнее название славян. После создания древнерусского государства (около 862 г.) слово Русь стало его названием. (В современных исторических исследованиях используются также термины Древняя Русь и Древнерусское государство).

В разное время столицей Руси были Киев (882-1243 гг.), Владимир (1243—1389) и Москва (с 1389 г.).

Глава государства назывался Великий князь. Несколько столетий Русью правила династия Рюриковичей – потомков варяга Рюрика, новгородского князя (см. Великий Новгород). Самыми знаменитыми Великими князьями Руси были – Владимир Святославич (см. Владимир Красное Солнышко), Ярослав Мудрый, Владимир Мономах, Дмитрий Донской. Последним Великим князем «всея Руси» был Иван Грозный, который с 1547 г. стал называться царём.

Наивысшего расцвета государство Русь достигло в период правления Ярослава Мудрого (1019-1054 гг.), когда был принят первый свод законов «Русская Правда».

Во время существования Древнерусского государства были основаны города – Москва, Великий Новгород и Нижний Новгород, Сергиев Посад, Ростов, Суздаль, Владимир, Кострома, Переславль (см. Золотое кольцо), Самара, Саратов, Смоленск, Вологда, Тула и др. В городах было развито производство и обработка металла, гончарное дело, ткачество, производство стекла и ювелирных изделий. Основным занятием сельского населения Руси было земледелие, обработка дерева, кожи и меха.

С конца Х в. существовало собственное монетное производство – серебряные и золотые монеты. В XIII в. появился рубль, до сих пор сохранивший статус денежной единицы России.

Русь вела торговлю с южными и западными славянами, Скандинавией, Византией, Западной Европой, народами Кавказа и Средней Азии.

Дохристианская культура Руси была тесно связана с язычеством.

Официальной религией Руси с конца Х в. стало христианство, принятое во время правления князя Владимира Святославича. После принятия христианства на Руси в Х-ХI вв. была введена кириллица – алфавит, существующий до сих пор. Страна приобщилась к европейской книжной культуре. О высоком уровне грамотности населения Руси свидетельствуют дошедшие до нашего времени многочисленные берестяные грамоты (см. грамота). Самыми старыми памятниками письменности Древней Руси являются летописи, наиболее известная из них – «Повесть временных лет» (1112 г.).

В Древней Руси была создана уникальная архитектура и иконопись (см. икона). Многие из сохранившихся памятников входят в Список Всемирного наследия ЮНЕСКО (см. храм, собор, кремль, монастырь).

Эпоха Древней Руси – время создания русского былинного эпоса (см. былина) и народных сказок. Самое известное произведение древнерусской литературы – «Слово о полку Игореве» (конец ХII в.). В эпоху Древней Руси на основе древнерусского языка начали формироваться восточнославянские языки – русский, белорусский и украинский.

Тема Древней Руси – одна из основных в русском изобразительном искусстве, музыке и литературе. Среди наиболее известных произведений – «Песнь о вещем Олеге» и «Борис Годунов» А.С. Пушкина, поэма «Песня про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова» М.Ю. Лермонтова, историческая трилогия А.К. Толстого «Смерть Иоанна Грозного», «Царь Фёдор Иоаннович» и «Царь Борис», пьеса-сказка «Снегурочка» А.Н. Островского.

Хорошо известны картины «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 г.», «Царевна Софья Алексеевна в Новодевичьем монастыре» и «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» И.Е. Репина; «После побоища Игоря Святославича с половцами» В.М. Васнецова и его росписи Владимирского собора в Киеве; «Утро стрелецкой казни», «Боярыня Морозова» и «Покорение Сибири Ермаком» и «Степан Разин» В.И. Сурикова. В ХХ в. тема Древней Руси представлена на полотнах И.С. Глазунова («Вечная Россия» и др.), русский былинный эпос – в творчестве К.А. Васильева и др.

На сюжеты из истории Древней Руси написаны оперы – «Псковитянка» Н.А. Римского-Корсакова, «Борис Годунов» и «Хованщина» М.П. Мусоргского, «Князь Игорь» А.П. Бородина, «Жизнь за царя» М.И. Глинки.

Интерес к истории Древней Руси проявился и в так называемом «русском стиле» – направлении в архитектуре и декоративном искусстве, которое стремилось освоить и приблизить к современности наследие русского искусства и архитектуры XI-XVII вв. В «русском стиле» был создан целый ряд крупных сооружений Москвы: Верхние Торговые ряды (современный ГУМ) архитектора А.Н. Померанцева, Исторический музей В.О. Шервуда, здание Московской городской думы архитектора Д.Н. Чичагова.

Выдающиеся личности эпохи Древней Руси изображены на памятнике «Тысячелетие России» (скульптор М.О. Микешин), установленном в Новгороде в 1862 г.

24 мая в России отмечается День славянской письменности, приуроченный к дню памяти святых Кирилла и Мефодия, написавших для Древней Руси первую славянскую азбуку.

От слова Русь образовалось современное название национальности русские, то есть жители Руси. В поэзии и публицистике до сих пор Русью и матушкой-Русью называют Россию, желая подчеркнуть этим связь истории и современности, любовь к Отечеству. Святой Русью называют страну, когда хотят подчеркнуть её связь с православием.

Многие известные строки русских поэтов и писателей о Руси-России стали крылатыми словами: название поэмы Н. А. Некрасова «Кому на Руси жить хорошо»; слова Н. В. Гоголя из поэмы «Мёртвые души»: «Русь, Куда ж несёшься ты? Дай ответ. Не даёт ответа»; строки из стихотворения С. А. Есенина «Россия»: Если крикнет рать святая: «Кинь ты Русь, живи в раю!» Я скажу: «Не надо рая, Дайте родину мою»; слова поэта Н. М. Рубцова: «Россия, Русь! Храни себя, храни!».